El fundador de Space X y Tesla, Elon Musk, tiene la visión de colonizar Marte, basado en un gran cohete, explosiones nucleares y una infraestructura para transportar a millones de personas allí. Esto se consideró muy ambicioso pero técnicamente desafiante de varias maneras. Las reglas de protección planetaria y las dificultades de terraformar (hacer que el planeta sea hospitalario por, por ejemplo, calentarlo) y lidiar con la fuerte radiación se citaron como obstáculos graves.

Sin inmutarse, Musk dio un primer paso hacia su objetivo en febrero de este año con el lanzamiento de un automóvil descapotable Tesla en una órbita que viaja más allá de Marte en el primer cohete Falcon Heavy. Esto ilustró dramáticamente la capacidad de lanzamiento cada vez mayor para misiones futuras puestas a disposición por asociaciones entre agencias comerciales y gubernamentales.

Pero seis meses después, los planes han comenzado a parecerse más a una fantasía. Desde entonces, hemos aprendido que podría haber vida debajo de la superficie de Marte y que puede ser imposible terraformar su superficie.

La posibilidad de que actualmente pueda haber vida en el planeta rojo se planteó la semana pasada cuando los científicos informaron del descubrimiento de un lago de agua salada debajo de la superficie de Marte. El lago estaría 1,5 km por debajo del casquete polar sur y al menos 20 km de diámetro. Esto se encontró a partir del análisis de datos de radar subterráneo de la nave espacial Mars Express. Se cree que el agua es salada, con el probable magnesio, calcio, y sales de perclorato de sodio que actúan como anticongelante hasta temperaturas de quizás 200 K (-73,15 ° C).

Esto es emocionante ya que es la primera detección definitiva de agua líquida en Marte, y es posible que haya más lagos profundos en otras partes del planeta. Esto significa que existe una posibilidad real de vida actual en Marte.

Ya sabíamos que la vida podría haber existido en Marte en el pasado. Hay varias pruebas que indican que Marte era habitable hace 3.8-4 mil millones de años. Datos de misiones recientes, incluido Mars Global Surveyor, Odisea, Oportunidad, Curiosity y Mars Express:han proporcionado pruebas cada vez mayores de que el agua estaba presente en la superficie en arroyos y lagos con una acidez razonable y que la química adecuada para que la vida evolucionara existía allí en la época en que la vida estaba evolucionando en la Tierra.

Pero Marte perdió su campo magnético, que habría protegido la vida de la fuerte radiación del espacio, Hace 3.8 mil millones de años. Esto también significó que su atmósfera comenzó a filtrarse al espacio, haciéndolo cada vez más inhóspito. Por tanto, es posible que los organismos vivos no hayan sobrevivido.

Pero si bien el nuevo descubrimiento puede alimentar los sueños de los aspirantes a colonizadores de que el agua del lago subterráneo podría utilizarse para mantener una presencia humana, La realidad es muy diferente.

El riesgo de contaminación significa que no deberíamos enviar humanos allí hasta que sepamos con certeza si hay vida naturalmente evolucionada, algo que podría llevar años o décadas. Tendremos que perforar bajo la superficie y analizar muestras, ya sea in situ o de material devuelto a la Tierra, y encontrar biomarcadores adecuados para estar seguro.

¿Planes de terraformación aplastados?

Quizás aún más condenatorio, la idea de terraformar Marte sugerida desde hace mucho tiempo está ahora firmemente encerrada en el ámbito de la ciencia ficción. Musk ha indicado previamente que quiere terraformar el planeta para hacerlo más parecido a la Tierra, para que "eventualmente pueda caminar afuera sin nada puesto". Esto se haría más fácilmente produciendo una atmósfera hecha de gases de efecto invernadero que atrapan el calor encerrados en el hielo del planeta para elevar su temperatura y presión. Musk ha sugerido que podríamos lanzar bombas termonucleares sobre el hielo en sus polos para calentarlo y liberar el dióxido de carbono.

Pero según un nuevo estudio, publicado en Astronomía de la naturaleza , Marte ha perdido tanto de sus gases de efecto invernadero potenciales en el espacio durante miles de millones de años que ahora no hay posibilidad de transformar la atmósfera restante en una atmósfera respirable con la tecnología disponible.

El estudio se basa en mediciones de la tasa de escape reciente de gases al espacio medidas durante los últimos 15 años por Mars Express y los últimos cuatro años por MAVEN. Esto puede decirnos cuántos gases de efecto invernadero efectivos, El dióxido de carbono y el agua están disponibles en Marte. Las medidas, combinado con el conocimiento de los inventarios de dióxido de carbono y agua en Marte de misiones espaciales recientes, muestran que los gases de los invernaderos encerrados en los casquetes polares no son suficientes para proporcionar el calentamiento necesario.

Es posible que haya más disponibles en las profundidades del planeta, pero extraer eso está mucho más allá de la tecnología actual. También, la atmósfera todavía se está perdiendo debido a la falta de un campo magnético, por lo que sería necesario ralentizarlo de alguna manera para mantener los cambios logrados mediante la terraformación. Esto significa que los exploradores potenciales necesitarían usar pesados, paredes estancas, techos o edificios para proporcionar la atmósfera adecuada y la protección necesaria contra la radiación cósmica.

Si bien Musk puede sentirse decepcionado por estos nuevos resultados, la mayoría de los científicos de Marte están respirando aliviados. Puede haber vida presente o pasada en Marte, y ahora podemos centrarnos en encontrarlo.

Buscaremos señales de vida con el rover ESA-Russian ExoMars 2020, y la misión Mars 2020 de la NASA recolectará muestras para su eventual regreso a los laboratorios Earthbound alrededor de 2030. Los resultados de todo esto pueden decirnos si hubo, es o podría ser la vida en otro lugar. En nuestro sistema solar, los mejores objetivos son Marte, Las lunas de Saturno Encelado y Titán, y Europa, la luna de Júpiter. Y estos son solo un indicio del potencial de vida en los muchos planetas más allá de nuestro propio sistema solar.

Marte brilla en nuestros cielos esta semana el más brillante desde 2003. El planeta rojo nunca está lejos de nuestros pensamientos, ya sea como una cuna potencial para la vida más allá de la Tierra o como un objetivo para los humanos en el futuro. Vivimos tiempos emocionantes en lo que respecta a la exploración espacial. Así que no echemos a perder uno de los experimentos más importantes y fundamentales de la humanidad dejando que los sueños de colonización vayan demasiado lejos, al menos hasta que sepamos si hay vida.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.