En la madrugada del 27 de octubre, el telescopio espacial Hubble apuntó a un campo de galaxias no lejos de la Gran Plaza en la constelación de Pegaso. Contenidas en el campo estaban las galaxias formadoras de estrellas a una distancia de hasta 11 mil millones de años luz. Con el objetivo en la mira La cámara de campo amplio 3 del Hubble grabó una imagen. Fue la primera imagen capturada por el telescopio desde que cerró los ojos al universo tres semanas antes. y fue el resultado de todo un equipo de ingenieros y expertos que trabajaron incansablemente para que el telescopio explorara el cosmos una vez más.

"Esta ha sido una saga increíble, construido sobre los heroicos esfuerzos del equipo Hubble, "dijo la científica del proyecto principal del Hubble, Jennifer Wiseman, en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Gracias a este trabajo, el telescopio espacial Hubble ha vuelto a la plena capacidad científica que beneficiará a la comunidad astronómica y al público en los próximos años ".

En la tarde del viernes 5 de octubre el observatorio en órbita se había puesto en "modo seguro" después de que fallara uno de sus giroscopios (o "giroscopios"). Hubble dejó de tomar observaciones científicas, orientó sus paneles solares hacia el sol, y esperó más instrucciones desde el suelo.

Fue el comienzo de un fin de semana festivo de tres días cuando los miembros del equipo de operaciones de la nave espacial comenzaron a recibir mensajes de texto en su teléfono. alertándolos de que algo andaba mal con el Hubble. En menos de una hora más de una docena de miembros del equipo se habían reunido en la sala de control de Goddard para evaluar la situación. Después de revivir sin éxito el girocompás fallido, activaron un giroscopio de respaldo en la nave espacial. Sin embargo, el giróscopo pronto comenzó a informar tasas de rotación increíblemente altas, alrededor de 450 grados por hora, cuando Hubble en realidad giraba a menos de un grado por hora.

"Esto es algo que nunca antes habíamos visto en ningún otro giróscopo:tasas tan altas, "dijo Dave Haskins, Gerente de operaciones de la misión del Hubble en Goddard.

Hubble tiene seis giroscopios a bordo, y normalmente utiliza tres a la vez para recopilar la mayor cantidad de datos científicos. Sin embargo, dos de sus seis giroscopios habían fallado anteriormente. Este fue el giroscopio de respaldo final del Hubble. El equipo de operaciones tuvo que averiguar cómo hacerlo funcionar, o cambie a un "modo de un girocompás desarrollado y probado previamente, "que está demostrado que funciona, pero limitaría la eficiencia del Hubble y la cantidad de cielo que el telescopio podría observar en una época determinada del año, algo que tanto el equipo de operaciones como los astrónomos quieren evitar hasta que no haya otra opción.

Mientras decidían qué hacer a continuación, los miembros del equipo permanecieron en el centro de control continuamente para monitorear la salud y seguridad de la nave espacial. Debido a que el centro de control de Hubble había cambiado a operaciones automatizadas en 2011, ya no había gente en el lugar para monitorear Hubble las 24 horas del día.

"El equipo se unió al personal las veinticuatro horas del día, algo que no hemos hecho en años, "Dijo Haskins. Los miembros del equipo intervinieron para tomar turnos:varios de los ingenieros de sistemas del Hubble, otros que ayudan a ejecutar pruebas y comprobaciones de los sistemas terrestres del Hubble y algunos que solían trabajar en la sala de control del Hubble pero que no lo habían hecho en mucho tiempo. "Han pasado años desde que estuvieron en la consola haciendo ese tipo de trabajo por turnos. Para mí fue perfecto. Muestra la versatilidad del equipo".

Mientras tanto, durante el fin de semana festivo, El gerente de proyecto del Hubble, Pat Crouse, estaba ocupado reclutando a un equipo de expertos de Goddard y de todo el país para analizar el comportamiento inusual del giroscopio de respaldo y determinar si podría corregirse. Esta junta de revisión de anomalías se reunió por primera vez ese martes, 9 de octubre y contribuyó con información valiosa a lo largo de la recuperación de Hubble.

Se necesitaron semanas de pensamiento creativo pruebas continuas y contratiempos menores para resolver el problema del giroscopio que se porta mal. Los miembros del equipo de operaciones y de la junta de revisión sospecharon que podría haber algún tipo de obstrucción en el giróscopo que afecta sus lecturas. Intentando desalojar tal bloqueo, el equipo intentó repetidamente cambiar el giróscopo entre diferentes modos operativos y rotar la nave espacial en grandes cantidades. En respuesta, las velocidades de rotación extremadamente altas del giróscopo disminuyeron gradualmente hasta que estuvieron cerca de lo normal.

Animado pero cauteloso, el equipo cargó nuevas salvaguardas de software en el Hubble para proteger el telescopio en caso de que el giróscopo vuelva a reportar tasas excesivamente altas, y luego envió el telescopio a través de algunas maniobras de práctica para simular observaciones científicas reales. Mantuvieron una estrecha vigilancia para asegurarse de que todo en la nave espacial funcionara correctamente. Lo hizo.

"Al principio no teníamos idea de si podríamos resolver ese problema o no, "Subgerente de operaciones de la misión del Hubble, Mike Myslinski, dijo sobre las altas tasas de giro.

En el fondo, otros miembros del equipo en Goddard y el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial habían comenzado a prepararse en caso de que Hubble tuviera que cambiar para usar un solo giróscopo, con el otro giróscopo en funcionamiento mantenido en reserva como respaldo. Afortunadamente, los resultados de sus esfuerzos no fueron necesarios esta vez, pero su trabajo no fue en vano. "Sabemos que algún día tendremos que ir a un giróscopo, y queremos estar lo más preparados posible para eso, "Dijo Myslinski." Siempre habíamos dicho que una vez que bajáramos a tres giroscopios haríamos tanto trabajo inicial como fuera posible para la ciencia de un giroscopio. Ese día ha llegado ".

Por ahora, sin embargo, Hubble ha vuelto a explorar el universo con tres giroscopios en funcionamiento, gracias al arduo trabajo de una multitud de personas sobre el terreno.

"Muchos miembros del equipo hicieron sacrificios personales para trabajar en turnos largos y fuera de turno para garantizar la salud y la seguridad del observatorio, mientras identifica un camino a seguir que sea seguro y eficaz, " Crouse said of the efforts to return to science. "The recovery of the gyro is not only vital for the life expectancy of the observatory, but Hubble is most productive in three-gyro mode, and extending this historic period of productivity is a main objective for the mission. Hubble will continue to make amazing discoveries when it is time to operate in one-gyro mode, but due to the tremendous effort and determination of the mission team, now is not the time."