El proyecto de la Vía Láctea:sondeando la formación de estrellas con un nuevo catálogo de Yellowball presenta un estudio de 518 regiones de formación de estrellas infantiles conocidas como "Yellowballs, "extraído de un catálogo que fue posible gracias a los esfuerzos de los científicos ciudadanos. El Proyecto de la Vía Láctea es una de las aproximadamente 100 iniciativas de investigación en Zooniverse, la plataforma en línea más grande del mundo para la ciencia ciudadana. Durante 2016-2017, los científicos ciudadanos identificaron más de 6, 000 bolas amarillas (YB), que fueron nombrados por su aparición en las imágenes del Telescopio Espacial Spitzer. Un resultado importante del nuevo estudio es que los YB proporcionan instantáneas en el tiempo de las regiones nacientes de formación de estrellas que abarcan un rango enorme de masa y luminosidad.

Cuando se lanzó por primera vez el Proyecto de la Vía Láctea, no incluía la búsqueda de YB:se agregaron como objetivos principales solo después de que fueron descubiertos por casualidad por científicos ciudadanos. El color y la apariencia de los YB provienen de la forma en que se representan las longitudes de onda infrarrojas en las imágenes de Spitzer y los tamaños compactos de estos objetos. Las imágenes infrarrojas utilizan diferentes colores para representar longitudes de onda que son invisibles para el ojo humano. Las moléculas orgánicas complejas conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos (o PAH) aparecen en verde en las imágenes, y partículas de polvo muy pequeñas como rojas, donde las dos se superponen completamente, te pones amarillo. Los YB son más grandes que nuestro sistema solar, pero la mayoría son considerablemente más pequeñas que la distancia típica entre estrellas, y sin embargo, algunos de ellos pueden eventualmente producir miles de estrellas.

El nuevo catálogo contiene las posiciones y tamaños de los YB en una gran franja de la Vía Láctea, incluyendo regiones hacia las partes internas y externas de nuestra galaxia, donde las estrellas se forman bajo diferentes condiciones. Los investigadores eligieron una muestra de YB ubicados en una región bien estudiada de la Vía Láctea para comparar la muestra con otros indicadores catalogados de formación estelar. Su estudio piloto les permitió calcular distancias a los YB, determinar sus propiedades físicas, y comprobar que muchas de estas jóvenes regiones de formación de estrellas no fueron detectadas por otros grandes estudios.

"Los YB nos están ayudando a investigar una cuestión crítica pero hasta ahora esquiva:¿cómo dependen las propiedades de las estrellas de las propiedades del frío, nubes polvorientas en las que se forman las estrellas? ", dijo la Dra. Grace Wolf-Chase, Astrónomo del Planetario Adler y uno de los autores del estudio. La razón por la que esta pregunta ha sido esquiva es porque, una vez formado, Las estrellas jóvenes producen vientos y radiación que destruyen rápidamente sus entornos de nacimiento.

El hecho de que la mayoría de las estrellas se formen en estrecha compañía con muchas otras, complica aún más el panorama. "El truco consiste en atrapar estos cúmulos de estrellas recién nacidos antes de que despejen, '", dijo el coautor, el Dr. Charles Kerton, profesor asociado de astronomía en la Universidad Estatal de Iowa.

Algunas YB están produciendo estrellas muy masivas, el tipo de estrellas que eventualmente explotan como supernovas y enriquecen su entorno con elementos pesados, mientras que otras no. Comprender en qué se diferencian los entornos que producen estrellas masivas de los que no lo hacen es una cuestión clave sin resolver e importante. ya que las estrellas masivas son críticas para la producción y distribución de elementos pesados. De hecho, se cree que nuestro sistema solar se formó en compañía de estrellas masivas, por lo que los YB pueden decirnos mucho sobre las condiciones que llevaron a nuestros propios orígenes.

Zooniverse es una colaboración sin fines de lucro liderada por el Planetario Adler y la Universidad de Oxford. Ha involucrado a más de 1.7 millones de científicos ciudadanos en todo el mundo, y ha dado lugar a más de 200 publicaciones de investigación. Los autores están decididos a hacer un uso completo del catálogo YB proporcionado por los científicos ciudadanos que trabajan en el Proyecto Vía Láctea. y los próximos pasos son claros. Coautora Kathryn Devine, profesor asociado de física en el College of Idaho, dijo, "Hemos estado trabajando con varios estudiantes universitarios talentosos, que nos ayudan a automatizar y aplicar nuestros procedimientos de análisis a todo el catálogo de YB, para que podamos explorar cómo se desarrollan las estrellas en diferentes entornos de nuestra galaxia ".