El módulo de aterrizaje InSight de la NASA ha realizado su primera corrección de rumbo hacia Marte.

Conocimiento, abreviatura de exploración interior usando investigaciones sísmicas, Geodesia y transporte de calor, es la primera misión dedicada a explorar el interior profundo de Marte.

El módulo de aterrizaje está actualmente encapsulado en un aeroshell protector, que se lanzó sobre un cohete Atlas V 401 el 5 de mayo desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California Central. El dia de ayer, la nave espacial encendió sus propulsores por primera vez para cambiar su trayectoria de vuelo. Esta actividad, llamada maniobra de corrección de trayectoria, sucederá un máximo de seis veces para guiar el módulo de aterrizaje a Marte.

Cada lanzamiento comienza con un cohete. Eso es necesario para sacar una nave espacial más allá de la gravedad de la Tierra, pero los cohetes no completan el viaje a otros planetas. Antes del lanzamiento, cada pieza de hardware que se dirige a Marte se limpia, limitando el número de microbios terrestres que pueden viajar en la nave espacial. Sin embargo, el cohete y su etapa superior, llamado centauro, no reciba el mismo trato especial.

Como resultado, Los lanzamientos a Marte implican apuntar el cohete fuera del objetivo para que vuele al espacio. Por separado, la nave espacial realiza una serie de maniobras de corrección de trayectoria que la guían hacia el Planeta Rojo. Esto asegura que solo la nave espacial limpia aterrice en el planeta, mientras que la etapa superior no se acerca.

Se requieren cálculos precisos para que InSight llegue exactamente al lugar correcto en la atmósfera de Marte en el momento exacto. resultando en un aterrizaje el 26 de noviembre. Cada paso del camino, un equipo de navegantes estima la posición y la velocidad de la nave espacial. Luego diseñan maniobras para llevarlo a un punto de entrada en Marte. Ese equipo de navegación tiene su base en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que lidera la misión InSight.

"Esta primera maniobra es la más grande que realizaremos, "dijo Fernando Abilleira de JPL, Subgerente de Navegación y Diseño de Misión de InSight. "Los propulsores se dispararán durante unos 40 segundos para impartir un cambio de velocidad de 3,8 metros por segundo [8,5 mph] a la nave espacial. Eso nos pondrá en el estadio correcto mientras apuntamos a Marte".

Especialmente al comienzo de ese crucero, Los navegantes confían en la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA para rastrear la nave espacial. El DSN es un sistema de antenas ubicado en tres sitios alrededor de la Tierra. A medida que el planeta gira, cada uno de estos sitios entra dentro del alcance de las naves espaciales de la NASA, enviarles señales de radio para rastrear sus posiciones. Las antenas también envían y reciben datos de esta manera.

El DSN puede proporcionar mediciones muy precisas sobre la posición y la velocidad de las naves espaciales. Pero predecir dónde estará InSight después de que encienda sus propulsores requiere mucho modelado, Dijo Abilleira. A medida que avanza el crucero a Marte, los navegantes tienen más información sobre las fuerzas que actúan sobre una nave espacial. Eso les permite perfeccionar aún más sus modelos. Combinado con mediciones de seguimiento DSN, estos modelos les permiten conducir con precisión la nave espacial hasta el punto de entrada deseado.

"La navegación se trata de estadísticas, probabilidad e incertidumbre, ", Dijo Abilleira." A medida que recopilamos más información sobre las fuerzas que actúan sobre la nave espacial, podemos predecir mejor cómo se mueve y cómo las maniobras futuras afectarán su trayectoria ".

El encendido de 40 segundos de ayer se basa en cuatro de los ocho propulsores de la nave espacial. Un grupo separado de cuatro se dispara de forma autónoma a diario para mantener los paneles solares de la nave orientados al Sol y sus antenas apuntando a la Tierra. Si bien es necesario para mantener la orientación, estos pequeños, Los disparos diarios también introducen errores que los navegantes deben tener en cuenta y compensar.

"Todo el mundo ha estado trabajando duro desde el lanzamiento para evaluar lo que estas pequeñas fuerzas han hecho en la trayectoria, "dijo Allen Halsell de JPL, Jefe del equipo de navegación de InSight. "La gente ha trabajado muchas horas para ver eso. Para los ingenieros, es un problema muy interesante, y divertido de intentar averiguar ".

Cuando la nave espacial está a solo unas horas de Marte, la atracción gravitacional del planeta, o pozo de gravedad, comenzará a enrollar la nave espacial. En ese momento, El equipo de InSight se preparará para el próximo hito después del crucero:entrar en la atmósfera de Marte, descendiendo a la superficie y pegando el aterrizaje de InSight.