Gas NOx es el término genérico que se utiliza para referirse al grupo de gases formado por óxido nítrico y dióxido de nitrógeno, gases que resultan de la quema de combustibles fósiles, y también de incendios forestales, Erupciones volcánicas y procesos naturales de transformación del nitrógeno en el suelo. Aún así, la mayor concentración se encuentra generalmente en áreas urbanas, donde son tóxicos para nuestra salud y contribuyen al calentamiento global y la lluvia ácida.

La comunidad de investigadores ha estado trabajando en la creación de materiales descontaminantes, que cuando se utiliza en edificios y estructuras urbanas, pueden atrapar estos contaminantes cuando se exponen a la luz. Sin embargo, hasta ahora, nadie ha probado el potencial de mitigación de algo en el mundo natural que sustenta la vida en nuestro planeta:el suelo.

A este respecto, Profesor del Departamento de Agronomía Vidal Barrón, junto a un equipo formado por investigadores de los departamentos de Agronomía, Química Inorgánica e Ingeniería Química y Botánica, Ecología y Fisiología Vegetal de la Universidad de Córdoba así como de otros centros de investigación internacionales, descubrió que existe un intercambio de gases en el suelo potenciado por la radiación solar (en su mayoría ultravioleta) que permite el secuestro de gases NOx y su transformación en nitrato. De este modo, las propiedades fotocatalíticas de algunos minerales generarían una "fotosíntesis del suelo" en la que el suelo capturaría los gases NOx de la atmósfera y los convertiría en nitrato, que es la forma natural en que las plantas obtienen nitrógeno, un elemento esencial para su supervivencia.

Este descubrimiento ha demostrado ser la pieza del rompecabezas que falta en el ciclo del nitrógeno. ya que —aunque lo conocemos desde hace más de cien años— no incluía el efecto del Sol jugando un papel en dicho ciclo. Ahora, la radiación solar se ha convertido en un agente activo.

La actividad catalítica varía según el suelo. En suelos arenosos con mucho cuarzo, no es muy significativo, mientras que los suelos arcillosos con grandes cantidades de esmectita tienen altas tasas de secuestro de NOx y fijación de nitratos. El campo de Córdoba es un buen ejemplo de una zona con alta capacidad para eliminar la contaminación atmosférica.

Este influyente artículo allana el camino para quienes trabajan en el campo de la descontaminación, y podría inspirar nuevas técnicas para gestionar los fertilizantes con el fin de evitar la pérdida de nitratos y mitigar la contaminación por NOx. Es más, ayudará a comprender mejor las características y mecanismos dentro del suelo.