El 17 de junio MAVEN (misión de evolución volátil y atmósfera de Marte) de la NASA celebrará 1, 000 días terrestres en órbita alrededor del planeta rojo. Desde su lanzamiento en noviembre de 2013 y su inserción en órbita en septiembre de 2014, MAVEN ha estado explorando la atmósfera superior de Marte. MAVEN está aportando información sobre cómo el sol despojó a Marte de la mayor parte de su atmósfera, convirtiendo un planeta que alguna vez fue posiblemente habitable para la vida microbiana en un mundo desértico y estéril.

"MAVEN ha hecho tremendos descubrimientos sobre la atmósfera superior de Marte y cómo interactúa con el sol y el viento solar, "dijo Bruce Jakosky, Investigador principal de MAVEN de la Universidad de Colorado, Roca. "Estos nos permiten comprender no solo el comportamiento de la atmósfera actual, sino cómo la atmósfera ha cambiado a través del tiempo ".

Durante su 1, 000 días en órbita, MAVEN ha realizado una multitud de emocionantes descubrimientos. Aquí hay una cuenta regresiva de los 10 principales descubrimientos de la misión:

10. Las imágenes de la distribución de óxido nítrico gaseoso y ozono en la atmósfera muestran un comportamiento complejo que no se esperaba. lo que indica que existen procesos dinámicos de intercambio de gas entre la atmósfera inferior y superior que no se comprenden en la actualidad.

9. Algunas partículas del viento solar pueden penetrar inesperadamente profundamente en la atmósfera superior, en lugar de ser desviado alrededor del planeta por la ionosfera marciana; esta penetración es permitida por reacciones químicas en la ionosfera que convierten las partículas cargadas del viento solar en átomos neutros que luego pueden penetrar profundamente.

8. MAVEN hizo las primeras observaciones directas de una capa de iones metálicos en la ionosfera marciana, resultante del polvo interplanetario entrante que golpea la atmósfera. Esta capa siempre está presente, pero fue mejorado dramáticamente por el paso cercano a Marte del Comet Siding Spring en octubre de 2014.

7. MAVEN ha identificado dos nuevos tipos de auroras, denominada aurora "difusa" y "protónica"; a diferencia de cómo pensamos en la mayoría de las auroras en la Tierra, estas auroras no están relacionadas con un campo magnético global o local.

6. Estas auroras son causadas por un influjo de partículas del sol expulsadas por diferentes tipos de tormentas solares. Cuando las partículas de estas tormentas golpean la atmósfera marciana, también pueden aumentar la tasa de pérdida de gas al espacio, por un factor de diez o más.

5. Las interacciones entre el viento solar y el planeta son inesperadamente complejas. Esto se debe a la falta de un campo magnético marciano intrínseco y la aparición de pequeñas regiones de corteza magnetizada que pueden afectar el viento solar entrante a escalas locales y regionales. La magnetosfera que resulta de las interacciones varía en escalas de tiempo cortas y, como resultado, es notablemente "irregular".

4. MAVEN observó la variación estacional completa del hidrógeno en la atmósfera superior, confirmando que varía en un factor de 10 a lo largo del año. La fuente del hidrógeno en última instancia es el agua en la atmósfera inferior, descompuesto en hidrógeno y oxígeno por la luz solar. Esta variación es inesperada y, todavía, no bien entendido.

3. MAVEN ha utilizado mediciones de los isótopos en la atmósfera superior (átomos de la misma composición pero con diferente masa) para determinar cuánto gas se ha perdido a lo largo del tiempo. Estas mediciones sugieren que 2/3 o más del gas se han perdido en el espacio.

2. MAVEN ha medido la velocidad a la que el sol y el viento solar están extrayendo gas de la parte superior de la atmósfera al espacio en la actualidad. junto con los detalles de los procesos de eliminación. La extrapolación de las tasas de pérdida al pasado antiguo, cuando la luz ultravioleta solar y el viento solar eran más intensos, indica que se han perdido grandes cantidades de gas en el espacio a través del tiempo.

1. La atmósfera de Marte ha sido eliminada por el sol y el viento solar con el tiempo, cambiar el clima de un ambiente más cálido y húmedo al principio de la historia al frío, clima seco que vemos hoy.

"Estamos entusiasmados de que MAVEN continúe con sus observaciones, "dijo Gina DiBraccio, Científico del proyecto MAVEN del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Ahora está observando un segundo año marciano, y observar las formas en que los ciclos estacionales y el ciclo solar afectan al sistema ".

MAVEN comenzó su misión científica principal en noviembre de 2014, y es la primera nave espacial dedicada a comprender la atmósfera superior de Marte. El objetivo de la misión es determinar el papel que jugó la pérdida de gas atmosférico en el espacio en el cambio del clima marciano a lo largo del tiempo. MAVEN está estudiando toda la región desde la parte superior de la atmósfera superior hasta la atmósfera inferior para que se puedan entender las conexiones entre estas regiones.