Una vista de la formación "Kimberley" en Marte tomada por el rover Curiosity de la NASA. Los estratos en primer plano se hunden hacia la base del monte Sharp, indicando el flujo de agua hacia una cuenca que existía antes de que se formara la mayor parte de la montaña. Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS
Si queremos saber si hay vida más allá de la Tierra, la forma más rápida de responder a esa pregunta es explorar Marte. Esa exploración se está realizando actualmente mediante sondas espaciales remotas enviadas desde la Tierra.
Sin embargo, la carrera está en marcha para enviar exploradores humanos a Marte y varios proyectos con destino a la Tierra están tratando de aprender cómo sería la vida en el planeta rojo.
Pero la noción de una misión humana unidireccional a Marte es absurda, como es el pensamiento de que deberíamos colonizar Marte simplemente porque estamos haciendo un desastre en la Tierra.
La primera sugerencia es inútil y poco ética:enviaríamos astronautas a una muerte segura, mientras que la segunda sería una licencia para que sigamos contaminando nuestro planeta de origen.
Creo que deberíamos ir a Marte por lo que podemos aprender del planeta rojo, y del desarrollo de tecnologías para que las personas lleguen a salvo.
El empresario de SpaceX, Elon Musk, describió en septiembre pasado su visión de una misión para enviar personas a Marte para 2022. Pero primero planea enviar personas alrededor de la Luna.
Llévame a la luna ... Okhttps://t.co/6QT8m5SHwn
- Elon Musk (@elonmusk) 27 de febrero, 2017
Creo que Musk enviará a dos turistas espaciales alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra, no en 2018 como ha predicho, pero probablemente dentro de una década. Todavía no ha experimentado con pasajeros a bordo de un cohete.
El planeta rojo Marte. Crédito:NASA
Nuestro viaje al espacio
Vale la pena ver cómo llegamos a donde estamos ahora en términos de humanos en el espacio y la exploración espacial.
La primera huella en otro mundo fue hecha por el astronauta estadounidense Neil Armstrong el 20 de julio. 1969 (hora de EE. UU.) Cuando dejó el módulo de aterrizaje lunar Eagle y pisó la Luna.
La Luna está tan lejos como los humanos han explorado en el espacio, pero hemos enviado sondas para explorar los otros planetas de nuestro sistema solar. incluido Marte.
Se hicieron varios intentos fallidos de enviar una sonda a Marte, pero el US Mariner 4 fue el primero en fotografiar con éxito otro planeta desde el espacio cuando hizo un sobrevuelo de Marte en julio de 1965.
El Mars 2 de la URSS orbitó Marte durante tres meses en 1971, pero su módulo de aterrizaje se estrelló contra el planeta. El módulo de aterrizaje de la misión Mars 3 también falló.
El Viking 1 de la NASA realizó el primer aterrizaje exitoso en Marte, el 20 de julio 1976, seguido de Viking 2 el 3 de septiembre, 1976.
Las misiones vikingas fueron las primeras en buscar vida en ese planeta, desde que otros como los rovers Spirit y Opportunity, que aterrizó con días de diferencia en enero de 2004, He mirado para ver si Marte pudo haber tenido vida en el pasado.
Hasta ahora no se ha encontrado evidencia de vida, pero las técnicas disponibles ahora son mucho más avanzadas y sabemos mucho más sobre el planeta. Tenemos abundante evidencia de agua en Marte.
Las dunas de Marte vistas por Viking 1. Crédito:NASA / JPL
Los beneficios de la exploración espacial
Aparte de buscar la vida ¿Por qué molestarse con una misión para enviar humanos a Marte? Muchos aspectos de nuestra vida moderna no serían posibles si no fuera por nuestro interés en el espacio.
Confiamos en los satélites para la comunicación, sincronización y posicionamiento. Los satélites ayudan a mantenernos a salvo de las inclemencias del tiempo, especialmente en Australia.
El Apolo y otras misiones de la NASA llevaron a desarrollos en microelectrónicos que luego se convirtieron en dispositivos domésticos como calculadoras y computadoras domésticas.
La NASA ha detallado muchos de los productos derivados que, según dice, provienen de su investigación para la exploración del espacio, que incluso incluyen el aspirador de polvo.
Intangible, pero crítico no obstante, es la inspiración que obtenemos de la exploración espacial. Puede ser muy importante para atraer a los jóvenes a la ciencia y la ingeniería, algo que se necesita cada vez más a medida que nuestras economías continúan en transición hacia un futuro cada vez más tecnológico.
En los EE. UU. Hubo un gran aumento en las matrículas terciarias en ciencia e ingeniería durante las misiones Apolo a la Luna.
Una nueva carrera espacial
Estamos utilizando naves cada vez más sofisticadas para explorar Marte. Es una empresa ampliamente internacional que involucra a la NASA, la Agencia Espacial Europea (22 países miembros), la Agencia Espacial Federal Rusa, la Organización de Investigación Espacial de la India, la Administración Nacional del Espacio de China, y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón.
Asistimos no solo a la colaboración, sino también a la competencia. ¿Qué nación (¿o compañía?) Regresará primero a la Luna y luego aterrizará astronautas en Marte? Empieza a parecer una nueva carrera espacial.
¿Por qué concentrarse en Marte? Ya sabemos que al principio de su historia, hace más de tres mil millones de años, Marte tenía un entorno de superficie muy parecido al de la Tierra al mismo tiempo, con volcanes, lagos aguas termales, y quizás incluso un océano en el hemisferio norte.
La vida en la Tierra entonces era microbiana, cuya evidencia se conserva en rocas de 3.500 millones de años en la región de Pilbara de Australia Occidental.
Entonces estamos buscando microbios en Marte. A pesar de ser microscópico, Las bacterias y sus primas Archaea son organismos complejos. El metano ya descubierto en la atmósfera de Marte insinúa la presencia de tal vida, pero no es definitivo.
Si alguna vez hubo vida en Marte, todavía puede estar allí, subterráneo donde estará protegido de la radiación cósmica y ultravioleta. De vez en cuando puede emerger a la superficie en algunos de los barrancos que parecen resultar de la ruptura de los acuíferos subterráneos.
Puede que no parezca emocionante descubrir microbios vivos o anteriores, pero si podemos demostrar que representan un origen de vida independiente, las consecuencias serán profundas.
Seremos capaces de predecir con seguridad que habrá vida en todo el universo. En algún lugar habrá seres inteligentes. Lo que podría suceder entonces pertenece actualmente al ámbito de la ciencia ficción.
El futuro está en más misiones a Marte. Hasta ahora, todas las misiones han sido unidireccionales y robóticas, pero hay planes en marcha para una misión para devolver muestras de Marte, y en algún momento de este siglo habrá astronautas en Marte, no en "colonias" sino en bases de investigación como las de la Antártida. Es inevitable.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. 
