El astronauta del Apolo 11, Neil Armstrong, es legítimamente recordado por dar los primeros pasos del hombre en la luna hace casi 50 años el 20 de junio. 1969. Menos conocido, quizás, es el alumno de LSU Mechanical Engineering Maxime "Max" Faget, quien diseñó la nave espacial responsable de ese "gran salto para la humanidad".

Nacido en Stann Creek, Honduras Británica (ahora Belice), en 1921, Faget era hijo del médico estadounidense Guy Henry Faget y bisnieto del médico de Nueva Orleans Jean Charles Faget. Guy Henry fue famoso por descubrir el primer tratamiento eficaz para la lepra con promin y también se desempeñó como director del Hospital Marino de los Estados Unidos en Carville. La. Jean Charles es conocida por descubrir el síntoma único de la fiebre amarilla, conocido como el signo de Faget, lo que permitió la detección temprana y la cuarentena. A diferencia de los hombres antes que él, sin embargo, Max tomó un camino diferente en la vida.

Su búsqueda del descubrimiento comenzó a una edad temprana cuando construyó modelos de aviones con su hermano y leyó revistas de ciencia ficción. Después de graduarse de la escuela secundaria en San Francisco, Faget se inscribió en ingeniería mecánica en LSU, donde obtuvo su licenciatura en 1943. En lugar de encontrar un trabajo en su campo de inmediato, Se alistó en la Marina de los Estados Unidos y se desempeñó como oficial naval de submarinos a bordo del USS Guavina en el Pacífico Sur durante la Segunda Guerra Mundial.

"Tenías que ofrecerte como voluntario para estar en un submarino, "El único hijo de Faget, Chico, dijo. "No podían simplemente asignártelo. Papá eligió un submarino porque se comporta como un avión, excepto que están en el agua. La dinámica es similar ".

Una vez que el USS Guavina fue dado de baja en 1946, Faget se puso en contacto con un amigo de la universidad que trabajaba en el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica, o NACA, Laboratorio Aeronáutico Langley Memorial en Langley, Va. Fue aquí donde se convirtió en científico investigador asignado por primera vez a la División de Física y Materiales Aplicados de Langley que trabajaba en la propulsión de cohetes. Luego fue transferido a la División de Investigación de Aeronaves sin Piloto, donde ayudó a crear el X-15 norteamericano, una nave espacial hipersónica diseñada para llegar al borde del espacio exterior y regresar con información valiosa que podría usarse para diseñar aeronaves y naves espaciales.

De Mercurio a Apolo

En 1958, NACA se convirtió en NASA, y se creó el Grupo de Trabajo Espacial. Faget formó parte de este equipo de 35 ingenieros que fueron responsables de los programas de vuelos espaciales tripulados de la NASA. incluido el Proyecto Mercury, el primer programa de vuelos espaciales tripulados de EE. UU. que se desarrolló entre 1958 y 1963. El objetivo de este proyecto era poner a un hombre en la órbita de la Tierra y devolverlo a salvo, idealmente derrotar a la Unión Soviética en el proceso.

Faget se desempeñó como diseñador principal de la nave espacial Mercury, que incluía un sistema de escape de lanzamiento (llamado "interruptor de pollo" por Faget) y pequeños retrocohetes para sacar la nave espacial de su órbita. La cápsula y el astronauta luego regresarían a la Tierra mediante un aterrizaje de agua en paracaídas. Irónicamente, Estados Unidos nunca necesitó el sistema de escape de lanzamiento que Faget diseñó, algo bueno, pero la idea fue robada por los soviéticos y salvó a dos de sus cosmonautas.

El éxito del programa Mercury llevó al Proyecto Gemini, en el que Faget diseñó una cápsula para dos personas y perfeccionó las maniobras de acoplamiento espacial que ayudarían con el siguiente programa Apollo anunciado unas semanas después del primer vuelo tripulado de Mercury. En total, hubo 20 vuelos Mercury no tripulados y seis tripulados con éxito.

Aunque el programa Apolo fue concebido durante la administración de Eisenhower en 1960, El presidente John F. Kennedy anunció en 1961 que Estados Unidos enviaría astronautas a la luna y los traería de regreso a la Tierra de manera segura. Para alcanzar este objetivo, La NASA consideró necesario construir una nueva instalación más grande en Houston llamada Centro de naves espaciales tripuladas (más tarde llamado Centro espacial Lyndon B. Johnson). donde Faget se desempeñaría como director de ingeniería y desarrollo hasta su jubilación.

Después de años de perfeccionar la misión Apolo, La NASA estaba lista para enviar a tres astronautas a la luna en el cohete Saturno V. La tripulación tardaría 76 horas en viajar 240, 000 millas hasta su destino.

"Recuerdo que estábamos en casa y papá en la oficina, en caso de que necesitaran alguna consulta, ya que no tenían buscapersonas en esos días, "Dijo Guy." Estábamos bastante atónitos al ver el aterrizaje en la televisión. Cuando caminaste afuera ese día, Podías ver la luna y yo pensé, 'Guau. Hay gente allá arriba '".

"Yo estaba en la escuela de verano en LSU en ese momento, pero recuerdo salir afuera y mirar la luna, tratando de imaginar que en realidad había hombres allí, "dijo Ann Faget, el mayor de los hijos de Faget.

"Todos lo vimos juntos, y fue tan emocionante "La segunda hija mayor de Faget, Villancico, dijo. "La tensión, aunque; Tenía tanto miedo de que algo saliera mal ".

Los hijos de Faget no fueron los únicos asombrados por su trabajo. Se estima que 600 millones de personas en todo el mundo vieron el primer aterrizaje en la Luna de Estados Unidos en la televisión.

En el transcurso de 11 años, el programa Apolo vio seis misiones aterrizar en la luna, con 12 astronautas caminando sobre la superficie lunar.

El transbordador espacial

Antes de que terminara el programa Apollo en 1972, Faget había comenzado a diseñar el primer transbordador espacial que podía transportar hasta ocho astronautas y servir como un avión que los transportaba de regreso a la Tierra. El programa del transbordador espacial, oficialmente conocido como el Sistema de Transporte Espacial, se convertiría en el único alado, reutilizable naves espaciales tripuladas en el mundo. Era 17 veces más grande que la cápsula Apollo.

Guy recuerda haber oído a su padre hablar sobre el nuevo invento en el que estaba trabajando.

"Cuando tenía 15 años en la primavera de 1969, mi papá llevó a su amigo, el Dr. Dan Daniel [profesor emérito de ingeniería mecánica de LSU y ex presidente del Departamento de Ingeniería Mecánica de LSU], su hijo, y yo en un viaje de dos horas para ir a pescar, "Guy dijo." Papá le estaba contando al Dr. Daniel sobre su nuevo invento, el concepto de un cohete reutilizable que iría al espacio y regresaría sano y salvo a la Tierra como planeador.

"No mucho después de eso, papá hizo sus modelos de madera de balsa que deslizaría en el patio trasero. Yo estaba con él y lo veía lanzar estos como un avión de papel. Luego los recogía y se los deslizaba de regreso a él. Lo que recuerdo es cada vez que tomaba uno, lo miraba y lo examinaba con su ojo aerodinámico, tratando de encontrar una manera de hacer que funcione mejor. Lo recuerdo claramente ".

Pasarían nueve años después de que terminara el programa Apollo antes de que el transbordador espacial se lanzara por primera vez el 12 de abril. 1981. Los astronautas John Young y Robert Crippen estaban a bordo del transbordador espacial Columbia, que despegó del Centro Espacial Kennedy en Florida. El vuelo fue un éxito a lo que Faget dijo, "Gracias a Dios."

"Mi madre y yo estuvimos presentes en la sala de observación del control de la misión para el primer aterrizaje del transbordador, "Ann dijo." La mayor ovación llegó cuando rompieron el silencio de la radio, lo que indica que habían vuelto a entrar de forma segura en la atmósfera de la Tierra. Fue un momento de mucho orgullo para mi papá y el resto del equipo ".

Faget se retiró poco después del primer vuelo del transbordador. pero no sin dejar su huella en la historia de Estados Unidos. De 1981 a 2011, el STS vería 133 vuelos exitosos, ninguno de los cuales hubiera sido posible sin la experiencia en diseño de Faget.

"El Dr. Faget era conocido por ser un ingeniero sobresaliente y tenía grandes conceptos, "dijo el ex ingeniero jefe de la NASA para la Estación Espacial Internacional Chester Vaughan, quien trabajó con Faget en NACA y el Centro Espacial Johnson. "Lo considerábamos el padre de nuestra organización. Siempre tenía nuevas ideas, por eso tuvo una gran carrera ".

Retiro de la NASA y amor por LSU

Dejando la NASA, sin embargo, no significaba que Faget hubiera terminado con la exploración espacial. Se incorporó a la consultora Eagle Engineering, luego pasó a fundar Space Industries Inc., con la esperanza de construir una estación espacial de propiedad privada llamada Industrial Space Facility. Aunque la ISF no llegó a buen término, Space Industries Inc. creó la instalación Wake Shield, una plataforma científica experimental que voló dos veces a bordo del transbordador espacial para demostrar una técnica para procesar material en un vacío casi perfecto.

"Después de Space Industries, a mi papá todavía le gustaba construir cosas en casa, leer, ver deportes, jugar al billar y a las cartas, viaje, socializar con amigos, y adora a su perro, Cleo, "Dijo Nanette.

Faget no veía cualquier deporte, sin embargo. Amaba los deportes de LSU.

"Le encantaba todo sobre LSU, "Dijo Guy." Una cosa de la que no era tímido era de presumir de los deportes de LSU ".

"Recuerdo escuchar los partidos de fútbol de LSU en la radio los sábados y luego verlos en la televisión cuando teníamos acceso a una estación, "Recordó Nanette.

Sus hijos recuerdan que en junio de 2000, su padre sufrió un ataque al corazón mientras veía a LSU jugar en el juego del Campeonato de la Serie Mundial Universitaria. Después de llegar al hospital, lo primero que le preguntó Faget a Ann fue, "¿Cual es el puntaje?"

"No quería que me quedara en la habitación con él, "Dijo Ann." Tuve que ir a la sala de espera donde estaba el juego e informarle al principio y al final de cada entrada. Quién sabe si el estrés de ver el partido provocó su ataque, ¡pero la noticia de que LSU había ganado su quinto título de CWS ciertamente lo puso de buen humor! "

Un testimonio aún mayor del amor de Faget por LSU es que dos de sus hijos asistieron a la universidad.

"Definitivamente se podría decir que papá tuvo mucho que ver con mi llegada a LSU, "dijo Ann, que obtuvo un título en inglés de LSU y trabajó para un contratista de la NASA. "Era un verdadero fan de LSU".

Chico, que se graduó de LSU con un título en entomología y es piloto comercial, dijo que se sentía natural asistir al alma mater de su padre.

"Ann ya se había ido, así que pensé que era una buena idea y el Dr. Daniels todavía estaba allí, "Guy dijo." En mi caso, Terminé la escuela [en LSU] y nunca regresé a Texas ".

Aunque Carol y Nanette no asistieron a LSU, todavía siguieron los pasos de la familia Faget. Villancico, como su abuelo, se convirtió en médico, una de las tres únicas pediatras en Austin en ese momento. Nanette no solo entró en la industria aeroespacial y trabajó para la NASA durante 36 años como gerente de ingeniería, pero también se casó con un astronauta que estaba en la misión STS-125 para reparar el Telescopio Espacial Hubble en 2009.

"Cuando buscábamos universidades, papá me dio un consejo, "Dijo Nanette." Dijo, si solo te especializas en aeroespacial, estarás limitado, pero si te conviertes en ingeniero mecánico, podrás hacer todo lo que pueda hacer un ingeniero aeroespacial, y tendrás muchas más oportunidades. Entonces, eso fue lo que hice. Siempre fui bueno en matemáticas y ciencias así que era una inclinación natural convertirse en ingeniero ".

Vida familiar

Aunque es conocido por su extenso trabajo con la NASA, Las habilidades de ingeniería de Faget palidecieron en comparación con su papel como esposo y padre. Según los cuatro hijos de Faget, los mejores recuerdos de su padre son los momentos robados que pasaron en la playa o en la mesa después de un largo día.

"Siempre estaba en casa para cenar, y pudimos escuchar sobre su trabajo:otros líderes de la NASA y los técnicos, estratégico, y decisiones operativas con las que lucharon, "Dijo Nanette." Siempre fue interesante. Tenía la sensación de que era muy influyente, y estaba muy orgulloso de eso ".

"Papá siempre encontraba tiempo para llevarnos de vacaciones en verano, que hemos intentado transmitir a nuestros hijos, "Dijo Guy.

Carol recuerda con cariño estar sobre los hombros de su padre mientras vadeaba en el Océano Atlántico en sus viajes a la playa de Carolina del Norte. A Faget también le encantaba navegar y llevaba a los cuatro niños en el barco para que los tripularan. También conocía su camino por la cocina. Nanette recuerda a su padre haciendo crepes con tocino, azúcar en polvo, y almíbar cada año nuevo, y Ann esperaba ansiosa su Bananas Foster.

"Tenía una receta especial, "Dijo Nanette." Fue una gran producción ".

"Para nosotros, él era solo nuestro papá, "Dijo Ann.

"No era solo un gran padre, fue un gran esposo, "Dijo Guy." Mamá era su ancla ".

Faget conoció a su esposa Nancy mientras se entrenaba en Filadelfia para convertirse en submarinista. y los dos estuvieron casados ​​durante 47 años antes de que Nancy falleciera en 1994.

"Cuando ella falleció, nos dijo varias veces lo mucho que la extrañaba, "Dijo Guy." Esos 10 años sin ella fueron muy duros para él ".

"Mamá estaba orgullosa y una gran partidaria, "Dijo Nanette." Ella hizo que todo marchara sin problemas para él en casa para que pudiera concentrarse en el trabajo ".

La familia de Faget y la NASA no fueron las únicas que reconocieron su talento. En octubre de 1969, Faget fue incluido en el Salón de la Fama del Espacio Internacional en Nuevo México. En 2003, solo un año antes de su muerte, Faget fue incluido en el Salón de la Fama de Inventores Nacionales en Akron, Ohio.

"Estaba muy emocionado por eso, "dijo Guy, quien junto a su hermana Ann, acompañó a su padre a Akron.

Faget, quien fue incluido en el Salón de Distinción de la Asociación de Antiguos Alumnos de LSU en 1971, también recibió la Medalla de Liderazgo Destacado de la NASA, el premio Arthur S. Flemming, y el premio John J. Montgomery, que fue creado por la Sociedad Nacional de Profesionales Aeroespaciales y el Museo Aeroespacial de San Diego para los logros aeroespaciales. También fue el primer galardonado con el Premio Nacional de Rotary por Logros Espaciales y uno de los primeros miembros del Salón de Distinción de la Facultad de Ingeniería de LSU.

Faget tiene 12 patentes a su nombre, incluido el dispositivo de separación de emergencia de cápsula aérea, el sofá de supervivencia la cápsula de mercurio y un indicador de número de Mach.

Si estuviera aquí hoy sus hijos dijeron que su padre estaría emocionado de ver los proyectos de diseño de alto nivel en los que están trabajando los estudiantes de ingeniería de LSU. Carol también cree que tendría un pequeño consejo que ofrecer a los estudiantes.

"Les ha dicho a los estudiantes en las conferencias que además de ser un buen ingeniero, necesitas saber escribir, "Ella dijo." Debes ser capaz de transmitir tus ideas. Creo que también diría que hagas lo que amas. No se quede corto. Estamos diseñados para ser curiosos y hay tal satisfacción en el descubrimiento ".