Las fusiones de galaxias, en las que dos galaxias se unen durante miles de millones de años en explosiones de luz a veces dramáticas, no siempre son fáciles de detectar para los astrónomos. Ahora, Científicos de la Universidad de Colorado Boulder han desarrollado una nueva técnica para encontrar estos acoplamientos cósmicos en estudios del cielo nocturno.

En una nueva investigación, un equipo dirigido por Rebecca Nevin diseñó un programa de computadora que escanea a través de estudios de galaxias para buscar una amplia gama de señales de que podría estar ocurriendo una fusión. Eso incluye la forma de las galaxias resultantes y cómo se mueven las estrellas en el interior.

Eso es importante, Nevin dijo, porque estas fusiones pueden ser un paso importante en la construcción de grandes galaxias espirales como la Vía Láctea y en el inicio de la formación de nuevas estrellas.

Ella presentará los hallazgos de su grupo el 8 de enero en una conferencia de prensa en la 233ª Reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle.

"El objetivo es construir una muestra más grande de galaxias fusionadas que nunca antes, "dijo Nevin, estudiante de posgrado en el Departamento de Ciencias Astrofísicas y Planetarias (APS).

El trabajo de Nevin se basa en observaciones de Sloan Digital Sky Survey (SDSS), un censo de larga duración del cielo nocturno realizado por una asociación de investigación que incluye CU Boulder. Los científicos de esa encuesta han tomado alrededor de 500 millones de imágenes del espacio desde 1998, muchos de ellos muestran galaxias lejanas a la Tierra.

Pero hasta la fecha ninguna técnica ha sido capaz de examinar tales estudios y encontrar todo tipo de fusiones de galaxias en todas las etapas de su desarrollo, Dijo Nevin.

"La gente ha estado mirando imágenes de galaxias y ha dicho:'eso es una fusión' o 'eso no es una fusión, '", dijo." Pero la gente también es muy mala en hacer eso, y se pierden muchas galaxias ".

Para localizar las fusiones que faltan, Nevin y sus colegas diseñaron una serie de simulaciones que buscan capturar una amplia gama de formas diferentes en las que dos galaxias podrían chocar entre sí.

"Estas fusiones de galaxias simuladas nos permiten seguir miles de millones de años de evolución directamente, Considerando que las observaciones de galaxias reales se limitan a momentos únicos en el tiempo, "dijo Laura Blecha, un profesor asistente de la Universidad de Florida que dirigió el trabajo de simulación.

Los investigadores utilizaron esas simulaciones para entrenar un programa de computadora para reconocer las huellas dactilares reveladoras de estas uniones. El equipo, que incluía a Julia Comerford de CU Boulder y Jenny Greene de la Universidad de Princeton, luego empleó el mismo programa para escanear imágenes de la vida real de galaxias recolectadas por el SDSS.

Y funcionó:dependiendo de los tipos de galaxias involucradas, la técnica del equipo pudo identificar correctamente las galaxias en fusión el 80 por ciento de las veces o más. Nevin y sus colegas publicarán sus hallazgos en breve en The Diario astrofísico .

El grupo no se detuvo allí. Ella y sus colegas también están trabajando para incorporar medidas de la forma en que se mueven las estrellas en una galaxia, o su "cinemática, "en la herramienta de las escondidas.

"Este es un enfoque novedoso porque reúne las técnicas de imagen y la cinemática, "Dijo Nevin.