Avanzar en la búsqueda de vida más allá de la Tierra puede ser tan simple como enviar un globo al cielo. En una de las campañas de observación de eclipses más exclusivas y extensas jamás intentadas, La NASA está colaborando con equipos de estudiantes en los Estados Unidos para hacer precisamente eso.

Una iniciativa mayor, Proyecto del globo Eclipse de la NASA, dirigido por Angela Des Jardins de la Universidad Estatal de Montana, está enviando más de 50 globos a gran altitud lanzados por equipos de estudiantes en los EE. UU. para transmitir en vivo imágenes aéreas del eclipse solar total del 21 de agosto desde el borde del espacio al sitio web de la NASA.

"Los eclipses solares totales son eventos raros e impresionantes. Nadie ha transmitido en vivo imágenes aéreas de un eclipse solar total antes, ", dijo Angela Des Jardins." Al transmitirlo en vivo en Internet, estamos brindando a personas de todo el mundo la oportunidad de experimentar el eclipse de una manera única, incluso si no pueden ver el eclipse directamente ".

Un grupo de investigación del Centro de Investigación Ames de la NASA, en Silicon Valley de California, está aprovechando la oportunidad para realizar un experimento de bajo costo en 34 de los globos. Este experimento, llamado MicroStrat, simulará la capacidad de la vida para sobrevivir más allá de la Tierra, y tal vez incluso en Marte.

"El eclipse solar de agosto nos brinda una rara oportunidad de estudiar la estratosfera cuando es aún más parecida a Marte de lo habitual, "dijo Jim Green, director de ciencia planetaria en la sede de la NASA en Washington. "Con equipos de estudiantes volando cargas útiles de globos desde docenas de puntos a lo largo del camino de la totalidad, estudiaremos los efectos sobre los microorganismos que están apareciendo en el viaje ".

La NASA proporcionará a cada equipo dos pequeñas tarjetas de metal, cada uno del tamaño de una placa de identificación. Las cartas tienen inofensivas, pero bacterias ambientalmente resistentes se secaron sobre su superficie. Una carta volará con el globo mientras que la otra permanecerá en el suelo. Una comparación de los dos mostrará las consecuencias de la exposición a condiciones similares a las de Marte, como la supervivencia bacteriana y cualquier cambio genético.

Los resultados del experimento mejorarán la comprensión de la NASA de los límites ambientales para la vida terrestre, para informar nuestra búsqueda de vida en otros mundos.

La atmósfera de Marte en la superficie es aproximadamente 100 veces más delgada que la de la Tierra, con temperaturas más frías y más radiación. Bajo condiciones normales, la parte superior de nuestra estratosfera es similar a estas condiciones marcianas, con su frio, atmósfera fina y exposición a la radiación, debido a su ubicación sobre la mayor parte de la capa protectora de ozono de la Tierra. Las temperaturas donde vuelan los globos pueden alcanzar menos 35 grados Fahrenheit (aproximadamente menos 37 grados Celsius) o más frías, con presiones de alrededor de una centésima parte de las que se encuentran al nivel del mar.

Durante el eclipse, las similitudes con Marte solo aumentan. La Luna amortiguará la explosión completa de radiación y calor del Sol, bloqueando ciertos rayos ultravioleta que son menos abundantes en la atmósfera marciana y bajando aún más la temperatura.

"Realizar un experimento microbiológico coordinado con globos en todo el territorio continental de los Estados Unidos parece imposible en circunstancias normales, "dijo David J. Smith de Ames, Investigador principal del experimento y mentor del Programa de capacitación en ciencias de la vida espacial, el grupo de pasantes que desarrolla el hardware y la logística de vuelo para este estudio. "El eclipse solar del 21 de agosto está permitiendo una exploración sin precedentes a través de científicos ciudadanos y estudiantes. Después de que este experimento vuele, tendremos alrededor de 10 veces más muestras para analizar que todas las misiones de microbiología de la estratosfera combinadas anteriormente ".

Equipos de estudiantes observando el eclipse

Más allá de la oportunidad que tiene la NASA de realizar ciencia, Este proyecto conjunto brinda la oportunidad a estudiantes de hasta 10 años de estar expuestos al método científico y la astrobiología:la investigación sobre la vida más allá de la Tierra. Dado que el globo es una técnica tan accesible y de bajo costo, el proyecto ha atraído a equipos de estudiantes de Puerto Rico a Alaska.

Los datos recopilados por los equipos serán analizados por científicos de la NASA en Ames y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Pasadena, California; colaboradores en la Universidad de Cornell, Ítaca Nueva York; científicos financiados por la Fundación Nacional de Ciencias y la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica; miembros de la facultad y estudiantes de las instituciones de los equipos, así como el público.

"Este proyecto no solo proporcionará información sobre cómo responde la vida bacteriana a condiciones similares a las de Marte, estamos involucrando e inspirando a la próxima generación de científicos, ", dijo Green." A través de esta emocionante misión 'a cuestas', La NASA está colaborando con científicos del futuro para dar un pequeño paso en la búsqueda de vida más allá de nuestro planeta ".