Quizás viva en una parte del mundo donde experimenta regularmente tormentas de nieve o incluso tormentas de polvo. Pero para muchos de nosotros el clima forma una parte natural de la conversación diaria, más aún cuando es algo extremo, como una tormenta de nieve repentina que inutiliza el transporte o te hace sentir muy desorientado mientras luchas por fijar la vista en puntos de referencia reconocibles.

La misión Rosetta de la ESA tuvo una experiencia similar, durante más de dos años, mientras volaba junto al cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko entre 2014 y 2016. Soportó los impactos interminables de granos de polvo lanzados por derrames gaseosos cuando los hielos de la superficie del cometa fueron calentados por el calor del Sol, evaporarse en el espacio y arrastrar el polvo.

Esta imagen fue tomada hace dos años, el 21 de enero de 2016, cuando Rosetta volaba a 79 km del cometa. En este momento, Rosetta se estaba acercando siguiendo el perihelio en agosto anterior, cuando el cometa estaba más cerca del Sol y, como tal, estaba más activo, lo que significa que Rosetta tuvo que operar desde una distancia mayor por seguridad.

Como puede verse en la imagen, el ambiente del cometa seguía siendo extremadamente caótico con polvo incluso cinco meses después. Las rayas revelan los granos de polvo al pasar frente a la cámara de Rosetta, capturado en la exposición de 146 segundos.

El polvo excesivo en el campo de visión de Rosetta presentaba un riesgo continuo para la navegación:los rastreadores de inicio de la nave utilizaron una función de reconocimiento de patrones de estrellas para conocer su orientación con respecto al Sol y la Tierra. En algunas ocasiones volando mucho más cerca del cometa, y, por lo tanto, a través de regiones más densas de gas y polvo que fluyen, los rastreadores de arranque se centraron en los granos de polvo en lugar de las estrellas, creando errores de puntería y, en algunos casos, poniendo la nave espacial en un modo seguro temporal.

A pesar de sus peligros, el polvo era de gran interés científico:tres de los instrumentos de Rosetta estudiaron decenas de miles de granos entre ellos, analizar colectivamente su composición, su masa, impulso y velocidad, y perfilar su estructura 3D. Estudiar los granos más pequeños y prístinos expulsados ​​está ayudando a los científicos a comprender los componentes básicos de los cometas.

Dos años antes de que se tomara la imagen, 20 de enero de 2014, Rosetta acababa de despertar de 31 meses de hibernación en el espacio profundo. Llegó a su destino después de 10 años en el espacio en agosto de 2014, y lanzó el módulo de aterrizaje Philae tres meses después. Rosetta realizó observaciones científicas únicas del cometa hasta que alcanzó su gran final el 30 de septiembre de 2016 al descender a la superficie del cometa. Al final de la misión, más de cien mil imágenes fueron tomadas por la cámara OSIRIS de alta resolución (incluida la que se muestra aquí) y la cámara de navegación, la mayoría de las cuales están disponibles para navegar en el Explorador de imágenes de archivo.