Alguna vez una parte indispensable de la vida diaria en Japón, El papel washi ultrafino se utilizó para todo, desde escribir y pintar hasta pantallas de lámparas, paraguas y puertas correderas, pero la demanda se ha desplomado a medida que los estilos de vida se han vuelto más occidentalizados.

A pesar de su 1, 300 años de historia y patrimonio cultural inmaterial de la UNESCO, El papel washi está luchando por atraer consumidores y el valor de mercado ha caído más del 50 por ciento en las últimas dos décadas.

Pero en un pequeño taller en el oeste de Japón, Hiroyoshi Chinzei, un fabricante de papel tradicional de cuarta generación, crea washi con un propósito único que puede ayudar a reavivar el interés, tanto en el país como en el extranjero.

Producto de Chinzei, el papel más fino del mundo, ha ayudado a guardar documentos históricos en los principales museos y bibliotecas, incluido el Louvre en París, el Museo Británico y la Biblioteca del Congreso de Washington — de la decadencia.

"El papel washi es más flexible y duradero" que lo que los japoneses denominan "papel occidental", que se desintegra en pequeños pedazos cuando envejece, dijo a la AFP el hombre de 50 años.

El papel tradicional hecho a mano se fabrica a partir de plantas llamadas kozo, o morera, que tiene fibras que son mucho más largas que los materiales utilizados para el papel en Occidente, como la madera y el algodón.

"Los libros japoneses antiguos del siglo VII u VIII se mantienen en buen estado ... gracias a las fibras de las plantas kozo, ", dijo el fabricante de washi a la AFP en su pequeña fábrica de Hidaka, un pueblo a 640 kilómetros (400 millas) al suroeste de Tokio.

'Alas de una efímera'

El proceso de fabricación de papel comienza con vaporizar las plantas de kozo y pelar la corteza, que luego se hierve hasta que esté suave, mientras que las impurezas se eliminan a mano en agua limpia.

Luego, las fibras se baten y se mezclan con pegamento y agua, antes de colocarlo en una pantalla de madera.

Luego, esta pantalla se sumerge repetidamente en agua con las fibras y se agita para esparcir el líquido de manera uniforme para hacer una hoja de papel. una técnica que requiere años para dominarla.

Porque washi es difícil de romper, dañado, los documentos antiguos se pueden reforzar colocando un trozo de washi o intercalando entre dos hojas de papel, Chinzei explicó.

Para documentos, la transparencia es clave para poder ver el texto, es decir, cuanto más delgado es el washi, el mejor.

El washi de Chinzei, un tipo llamado papel tengu-joshi también conocido como "las alas de una efímera, "tiene 0,02 milímetros de grosor y pesa 1,6 gramos por metro cuadrado.

Esto en comparación con una hoja estándar de papel para fotocopias, que tiene aproximadamente 0,09 milímetros de grosor y pesa 70 gramos por metro cuadrado.

"Es un papel similar a una malla hecho principalmente con fibras ... Es tan delgado como la piel humana, "Dijo Chinzei.

Utilizando máquinas y técnicas hechas a mano transmitidas de generación en generación, la empresa puede crear papel ultrafino, que también es utilizado por conservacionistas para restaurar y proteger objetos culturales.

'Puro, fuerte y duradero '

Uno de esos conservacionistas, Takao Makino, aplica cuidadosamente washi con un pincel sobre palos dorados que representan el halo de una estatua budista que se estima tiene alrededor de 800 años.

Makino dijo que usó washi por primera vez en 2007 para proteger la superficie de una de las dos estatuas principales en el histórico Templo Sensoji de Tokio.

"La superficie se dañó y se despegó. Así que lo cubrimos todo (con washi) para contener el daño, ", dijo el hombre de 68 años.

"Washi encaja naturalmente en esculturas de formas intrincadas, pero los papeles con fibras químicas o películas de envoltura no lo hacen, " él dijo.

"La historia demuestra que el washi es muy duradero ... El material es puro, fuerte y duradero. Es confiable ".

La producción de papel japonés alcanzó su punto máximo en el período Edo entre los siglos XVII y XIX, pero disminuyó a medida que se mecanizó la fabricación de papel.

Ahora, debido a la occidentalización de Japón, el mercado washi se está reduciendo de nuevo, Dijo Chinzei.

"No tenemos salas de tatami y casi no tenemos espacio para exhibir un pergamino colgante en el estilo de vida actual, " él dijo.

"El Washi usado para esas cosas ahora se ha ido".

Según el ministerio de industria, el valor total del washi hecho a mano se redujo a 1,78 mil millones de yenes en 2016 desde 4,15 mil millones de yenes en 1998, mientras que el washi para caligrafía y las pantallas deslizantes shoji cayó a 5,86 mil millones de yenes desde 25,1 mil millones de yenes.

Chinzei no planeaba hacerse cargo del comercio de su familia y fue a la escuela de negocios en Seattle para estudiar finanzas.

"Pero volví ... porque me sentí responsable de pasar el testigo a la siguiente generación, " él dijo, con la esperanza de encontrar formas de expandir el mercado.

El volumen de washi utilizado para la restauración es todavía pequeño, pero se ha enviado a más de 40 países y Chinzei espera que aumente el interés.

Explicó:"Para restaurar bienes culturales y como lienzo para el arte ... creo que el washi tiene el potencial de usarse más en el mundo del arte".

© 2019 AFP