Hace sesenta y seis millones de años, en las tierras emergidas de Laurasia, ahora el hemisferio norte, una tortuga terrestre primitiva, mide unos 60 cm, logró sobrevivir al evento que mató a los dinosaurios. Fue el único que lo hizo en esta zona del mundo, según un paleontólogo español que ha analizado sus peculiares fósiles, encontrado en Francia.

Todas las especies de tortugas que conocemos hoy son descendientes de dos linajes que se separaron durante el Jurásico, hace más de 160 millones de años. Pero sus miembros no eran los únicos que existían. Había habido muchos grupos de tortugas primitivas antes que ellos, en una posición evolutiva anterior.

Algunos de estos antiguos reptiles lograron sobrevivir en un momento en que los dinosaurios dominaban la Tierra. Sin embargo, prácticamente todos los primeros grupos de tortugas desaparecieron después del impacto de un asteroide que tuvo lugar hace 66 millones de años y acabó con el 70% de la vida en el planeta.

Solo las llamadas "tortugas cornudas" o meiolaniids lograron resistir, más específicamente en Gondwana, el actual hemisferio sur, según los fósiles encontrados en Oceanía y América del Sur. Sus últimos representantes lograron coexistir relativamente recientemente con los humanos, que los cazó hasta la extinción. Ninguna otra tortuga primitiva había aparecido en los registros de los últimos 66 millones de años.

Después de 10 años de estudio, el paleontólogo Adán Pérez García, del Grupo de Biología Evolutiva de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED, España), ahora confirma que, en el hemisferio norte, en el antiguo continente llamado Laurasia, una tortuga terrestre primitiva también sobrevivió a la extinción masiva del Cretácico tardío.

Esta era Laurasichersis relicta, un género y una especie de tortuga extinta que corresponde a una nueva forma, con características anatómicas muy peculiares, y cuyo linaje evolucionó independientemente del de las tortugas de Gondwana, del que se separó 100 millones de años antes.

"La razón por la que Laurasichersis sobrevivió a la gran extinción, mientras que ninguno de los otros primitivos norteamericanos, Las tortugas terrestres europeas o asiáticas lograron hacerlo, sigue siendo un misterio, "Pérez García, el único autor del artículo publicado en Informes científicos revista, ha confiado a Sinc.

Un cambio drástico después de la extinción

El impacto del asteroide sumió a la Tierra en una espiral de emisiones de gases, material fundido y lluvia ácida que provocó un calentamiento brusco del clima y transformó los paisajes en los que vivían las tortugas.

“La fauna de las tortugas europeas sufrió un cambio radical:desaparecieron la mayoría de las formas que habitaban este continente antes de la extinción, y su papel en muchos ecosistemas quedó vacante hasta la llegada relativamente rápida de nuevos grupos de varios lugares de América del Norte, África y Asia, ", señala el paleontólogo.

Todos ellos, identificados en estos nuevos ecosistemas, parecía pertenecer a los dos linajes que han persistido hasta el día de hoy, pero el nuevo estudio nos permite reconocer que no estaban solos. La aparición en un sitio en el noreste de Francia de fósiles de la concha, Las extremidades y el cráneo de Laurasichersis relicta muestran que esta especie primitiva también sobrevivió al evento de extinción masiva en Laurasia.

Sin embargo, su origen proviene de otro continente:"Es el último representante de un grupo previamente identificado en China y Mongolia, donde se conocía desde el Jurásico, más de 100 millones de años antes de que existiera la nueva tortuga europea Laurasichersis. Este grupo llegó a este continente poco después del fin del Mesozoico, Hace 66 millones de años, "dice el investigador.

Una tortuga especial

El caparazón de la tortuga recién descubierta medía poco más de 60 cm de largo durante la edad adulta y, como otros reptiles primitivos, it could not retract its neck into its shell to conceal its head from predators. This physical limitation allowed it to develop other protective mechanisms such as an armor with large, mutually linked spikes, which were hard structures located on the neck, legs and tail.

Its peculiar shell is one of the most remarkable features of this reptile and one of the characteristics that make it unique. This complex structure was made up of numerous plates. "Although the number of plates is usually the same in most turtles, the ventral shell region of the new species was provided with a greater number of these elements than those known in any other turtle, " Pérez García stresses.

After the 10-km-diameter meteorite hit the Earth, the large dinosaurs ceased to be part of the landscape, but the turtle, which lived in humid environments with forest areas, coexisted with new predators. The latter quickly dominated the positions of the food chain that had remained available when most animals disappeared.