Una nueva investigación ha revelado cómo la historia de la vida puede verse distorsionada por las formas en que los animales se descomponen y pierden partes del cuerpo a medida que se descomponen, y las formas en que los cuerpos en descomposición finalmente se fosilizan.

En un nuevo estudio publicado en la revista Paleontología , un grupo de paleontólogos del Reino Unido e Irlanda, dirigido por la Universidad de Leicester, ha seguido un macabro, y un camino desafiante hacia el conocimiento:observar con atención cómo se descomponen los cadáveres de animales para comprender mejor el proceso.

Como los zombis en pantalla en programas de televisión populares como The Walking Dead que se deterioran gradualmente con el tiempo, los fósiles conservan solo restos incompletos del cuerpo vivo.

Una parte clave de la investigación paleontológica consiste en reconstruir criaturas extintas hace mucho tiempo para comprender cómo eran cuando estaban vivas. Este conocimiento nos permite responder preguntas fundamentales:¿cómo se movieron e interactuaron con su entorno? ¿Cómo se alimentaron y se reprodujeron? ¿A cuál de los organismos actuales se les parece más y con qué parentesco más cercano?

Entender la cantidad de fósil que falta, y lo que ha cambiado por la descomposición y la fosilización, ayuda a crear una imagen más precisa de los animales y ecosistemas antiguos. Esto es particularmente importante para las cosas que carecen de esqueletos y caparazones duros, incluida la evidencia fósil crucial de la vida animal primitiva en la Tierra.

"Tan pronto como muere un organismo, empieza a decaer, y este proceso de descomposición inevitablemente implica cambios en el aspecto de las características o partes del cuerpo:pueden colapsar, alterar su forma o posición; demasiado pronto se licuan y son devorados por bacterias hasta que no queda nada, "dice la profesora Sarah Gabbott de la Facultad de Geografía de la Universidad de Leicester, Geología y Medio Ambiente.

Profesor Mark Purnell, El autor principal del estudio agrega:"Cuanto más se deteriora un cuerpo con el tiempo, faltan más partes del cuerpo, algo así como las representaciones modernas de zombis en Game of Thrones y The Walking Dead.

"Una consecuencia de esta descomposición es que los paleontólogos tienen que trabajar con fósiles incompletos. Algunas de las características que están presentes no se parecen en nada a las que tenían cuando el animal estaba vivo". y muchas funciones faltan por completo. El truco es poder reconocer características parcialmente descompuestas, y donde las partes del cuerpo se han podrido por completo ".

El enfoque utilizado en la colaboración entre el Reino Unido e Irlanda implica 'experimentos de descomposición de laboratorio':mantener registros cuidadosos de cada parte del cuerpo a medida que se descompone.

Los resultados de pudrir una amplia gama de animales muertos, desde hagfish y lampreas (criaturas primitivas parecidas a anguilas) hasta insectos y varios gusanos, muestran que los experimentos cuidadosamente diseñados proporcionan información única sobre los procesos de descomposición y fosilización.

En el nuevo artículo destacan la importancia de comprender cómo se forma un fósil antes de intentar reconstruirlo, cómo los procesos de descomposición que conducen a la pérdida de partes del cuerpo interactúan con los procesos que hacen que se conserven y fosilicen.

Dra. Maria McNamara, colaborador en el estudio, agrega:"Si entendemos esto, estaremos en mejores condiciones de evitar producir restauraciones incompletas de animales con partes cruciales faltantes o deterioradas, y reconocer y ser conscientes de las lagunas en nuestro conocimiento, ".