Al estudiar el destino del carbono orgánico en el Mar Rojo, Los investigadores de KAUST esperan perfeccionar los modelos que predicen la capacidad de sumidero de carbono de los océanos del mundo en el futuro. Crédito:Susann Rossbach
El calentamiento de las aguas y el agotamiento del oxígeno en el Mar Rojo podrían ralentizar el flujo de carbono orgánico desde la superficie hacia las profundidades del océano, donde se puede almacenar. fuera del alcance de la atmósfera. Un equipo de KAUST ha utilizado un robot submarino para investigar el mesopelágico poco estudiado, o "crepúsculo, "zona, a profundidades de entre 100 y 1000 metros.
Los océanos absorben miles de millones de toneladas de dióxido de carbono (CO 2 ) de la atmósfera cada año que se disuelve o se transforma en carbono orgánico por las plantas y el fitoplancton en las aguas poco profundas iluminadas por el sol (0-100 m). La mayor parte de este carbono orgánico se vuelve a convertir en CO 2 por microorganismos a medida que cae a través de la zona mesopelágica, pero parte de ella finalmente se hunde en las profundidades del océano, donde puede permanecer durante siglos.
Comprender qué controla el destino del carbono orgánico a diferentes profundidades podría ayudar a los científicos a predecir cómo los océanos absorberán y almacenarán el CO atmosférico. 2 Malika Kheireddine y su equipo utilizaron un robot submarino equipado con sensores bioópticos para medir las variaciones de carbono orgánico particulado (POC) entre la superficie y el fondo de la zona mesopelágica en el norte del Mar Rojo. donde las temperaturas del mar están aumentando particularmente rápido. "El Mar Rojo ofrece oportunidades incomparables como laboratorio natural para estudiar el impacto del cambio climático en el destino del carbono orgánico, "dice Kheireddine.
A lo largo de 2016, el dispositivo también midió la temperatura del agua, salinidad, densidad y concentraciones de oxígeno. "Nuestras observaciones nos permitieron estimar las tasas a las que el POC se vuelve a convertir en CO 2 por microorganismos marinos, "explica Giorgio Dall'Olmo, un coautor del Centro Nacional de Observación de la Tierra del Reino Unido, "y cómo estos microorganismos se ven afectados por la temperatura y los niveles de oxígeno".
En las cálidas y hambrientas aguas del Mar Rojo, la conversión se produjo principalmente en las zonas más someras, capa más productiva de la zona mesopelágica; sólo el 10 por ciento del POC se hundió por debajo de los 350 metros. "Las tasas de conversión podrían expresarse en función de la temperatura y la concentración de oxígeno, "añade Kheireddine, "lo que podría ayudarnos a predecir cómo afectará el cambio climático a estas tasas en el futuro".
El equipo se sorprendió al descubrir que más del 85 por ciento de la POC se descompuso a los pocos días de ingresar a la zona mesopelágica. mientras que el resto se mantuvo a la deriva durante semanas o meses antes de ser consumido. Existen múltiples impulsores de la transferencia y transformación de carbono orgánico en los mares tropicales.
"Los planeadores submarinos en el Mar Rojo están recopilando datos continuos que podrían revelar los efectos de los procesos físicos, como remolinos y corrientes costeras, sobre estos procesos biogeoquímicos, "dice el líder del grupo Burton Jones, un científico marino en KAUST.
"El destino del carbono orgánico en los océanos afecta el clima global, ", dice Kheireddine." Nuestros hallazgos ayudarán a refinar los modelos que muestran si la cantidad de carbono que se hunde en el océano está aumentando o disminuyendo ". El carbono orgánico más profundo se hunde antes de convertirse en CO 2 , cuanto más tiempo permanezca allí, encerrado lejos de la atmósfera.
