Los incendios forestales en el Ártico a menudo arden lejos de áreas pobladas, pero sus impactos se sienten en todo el mundo. Desde el trabajo de campo y laboratorio hasta campañas aéreas y satélites, La NASA está estudiando por qué los bosques boreales y los incendios de tundra se han vuelto más frecuentes y poderosos y qué significa eso para el pronóstico del clima. ecosistemas y salud humana.

"Los incendios son una parte natural del ecosistema, pero lo que estamos viendo es un ciclo de incendios acelerado:tenemos incendios más frecuentes y severos y áreas quemadas más grandes, "dijo Liz Hoy, un investigador de incendios boreales en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Hoy trabaja con el Experimento de vulnerabilidad Ártico-Boreal de la NASA (ARRIBA), una campaña de campo integral que investiga la resiliencia de los ecosistemas y sociedades árticos y boreales al cambio ambiental.

Los incendios forestales del Ártico difieren de los incendios de latitudes medias, como los de California e Idaho. Para uno, los incendios en los 48 bajos a menudo son provocados por humanos y se apagan lo más rápido posible, ya que son un riesgo para la vida y la propiedad. En el bosque boreal y la tundra, Los incendios forestales son en su mayoría provocados por rayos y generalmente se dejan ardiendo a menos que amenacen infraestructuras importantes o asentamientos humanos. Como resultado, a menudo crecen mucho y consumen cientos de miles de acres de vegetación.

También a diferencia de los incendios forestales en latitudes inferiores, la mayoría de las emisiones de carbono de los incendios del Ártico provienen de suelos orgánicos quemados en lugar de árboles y arbustos quemados.

"Las regiones árticas y boreales tienen suelos muy gruesos con una gran cantidad de material orgánico, debido a que el suelo está congelado o tiene una temperatura limitada y es pobre en nutrientes, su contenido no se descompone mucho, "Dijo Hoy.

El grosor, La capa superior de suelo rica en carbono de los bosques boreales y la tundra actúa como aislamiento del permafrost, la capa de tierra perpetuamente congelada debajo de la estera orgánica superficial.

"Cuando quemas la tierra en la parte superior, es como si tuvieras una hielera y abrieras la tapa:el permafrost debajo se derrite y estás permitiendo que la tierra se descomponga y se descomponga, por lo que está liberando aún más carbono a la atmósfera, "Dijo Hoy.

Un estudio reciente de ABoVE encontró que una sola temporada de incendios en Canadá emitió tanto carbono a la atmósfera que compensó la mitad de todo el carbono eliminado de la atmósfera a través del crecimiento anual de árboles en todos los vastos bosques de Canadá. Entonces, no solo los incendios forestales en el Ártico se ven afectados por el calentamiento global, lo que está dando lugar a veranos más cálidos y secos que crean condiciones de yesca:también están contribuyendo a su vez a un mayor cambio climático.

"A veces escucho 'no hay tanta gente allá arriba en el Ártico, Entonces, ¿por qué no podemos dejar que se queme? "¿Por qué importa?", dijo Hoy. "Pero lo que sucede en el Ártico no se queda en el Ártico, hay conexiones globales con los cambios que tienen lugar allí".

Paisajes cambiantes

El deshielo del permafrost provocado por el fuego provoca el hundimiento de la tierra y el colapso del suelo, creando un paisaje en forma de panal. En algunos lugares, se forman nuevos lagos. En otros, la topografía ahuecada resultante, conocido como termokarst, seca el paisaje.

"Si el área afectada por el fuego se recuperará o avanzará hacia el hundimiento depende de la cantidad de hielo subterráneo subyacente en el suelo, "dijo Go Iwahana, un investigador de permafrost en la Universidad de Alaska, Fairbanks, que trabaja con ARRIBA. "Otros factores en juego son la gravedad de las heridas del fuego en la capa orgánica de la superficie y el clima que experimenta el área quemada después del incendio".

Más allá de alterar paisajes que no habían sido perturbados durante miles de años, la desaparición del permafrost también significa la pérdida irreparable de un registro histórico.

"Como ocurre con los núcleos de hielo en la Antártida y Groenlandia, observamos los cambios en los isótopos del agua, contenido de gas, y la estructura de hielo del permafrost para comprender lo que sucedió en el pasado, ", Dijo Iwahana." Los modeladores y especialistas en incendios predicen un mayor número de incendios boreales y de tundra en el futuro; esto mejorará el deshielo del permafrost, y así se perderá la paleoinformación contenida en el permafrost ".

Cambios en los procesos hidrológicos, junto con cómo el fuego modifica la distribución de especies vegetales, en última instancia, alterar los ecosistemas locales.

"Después de un incendio intenso, podemos ver cambios en la composición de la vegetación general de la tierra, Hoy dijo. "Va a cambiar las especies de mamíferos que pueden vivir allí y cómo la gente puede usar la tierra". por ejemplo, para cazar ".

Dos especies de caza principales en Alaska, caribú y alce, reaccionan de manera muy diferente a los paisajes quemados. Durante las primeras décadas después de un gran incendio, manadas de alces se trasladan a la zona en busca de la vegetación joven que vuelve a crecer. Pero caribú cuyas dietas dependen en gran medida de los líquenes superficiales de crecimiento lento que tardan mucho en recuperarse, son dañados por incendios.

"Una de las principales preocupaciones en términos de manejo de la vida silvestre es que los incendios podrían restringir el alcance del caribú, "dijo Alison York, coordinador del Consorcio de Ciencias del Fuego de Alaska en la Universidad de Alaska.

Impactos en la salud

Los incendios forestales liberan grandes cantidades de material particulado, que son dañinos para los sistemas respiratorio y cardiovascular y pueden viajar a lo largo y ancho por los vientos.

"Escuchamos mucho sobre los impactos de los incendios en la salud, pero todos esos estudios provienen de investigaciones provenientes de un solo, evento de fuego generalmente corto, "dijo Tatiana Loboda, profesor de la Universidad de Maryland, College Park. "En la región del bosque boreal, los incendios son muy comunes, muy grandes y producen mucho humo. Incluso las personas que no viven cerca están expuestas durante un período sustancial de tiempo año tras año ".

Loboda lanzó recientemente un proyecto a través de ARRIBA para estudiar cómo la exposición a partículas de incendios forestales está afectando la salud de las personas en Alaska, un estado que ha emitido más de 30 avisos de calidad del aire solo durante la temporada de incendios de este año. Aunque el estudio de Loboda se limita a Alaska, Los incendios forestales impactan la salud pública en todo el planeta.

"Los incendios ocurren durante los meses cálidos, cuando la gente pasa mucho tiempo al aire libre, especialmente los indígenas que realizan actividades de subsistencia como la pesca y la caza, "dijo Loboda, que planea comparar la exposición de las comunidades nativas a los incendios forestales con los resultados de salud. "Carecen de cualquier tipo de protección que obtendrían si estuvieran en el interior con el aire acondicionado encendido y cerrando las ventanas".

Para su estudio, Loboda utilizará los registros de hospitalización del Departamento de Salud Pública de Alaska para analizar cuántas personas se enferman durante la temporada de incendios. También analizará los datos de los satélites de la NASA que, combinado con modelos de computadora, le permitirá crear un registro detallado de la quema a escala diaria, así como inventarios minuciosos de los tipos de combustible:el tipo de vegetación que arde combinado con la intensidad del fuego determina la cantidad de partículas que se crean.

"En los últimos 20 años hemos tenido las tres temporadas de incendios más grandes registradas en Alaska y eso está sucediendo al mismo tiempo que la población está creciendo, "Loboda dijo." Cuanta más gente se dispersa, the more likelihood someone is going to be affected somewhere in any given year."