Está surgiendo una imagen más completa de la huella ambiental de la carne vacuna en los Estados Unidos.

Un equipo dirigido por el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) ha completado un análisis integral del ciclo de vida que cuantifica el uso de recursos y diversas emisiones ambientales de la producción de ganado de carne en los Estados Unidos. El objetivo es establecer medidas de referencia que la industria de la carne de res de EE. UU. Pueda utilizar para explorar formas de reducir su huella ambiental y mejorar la sostenibilidad.

"La huella ambiental de la producción de carne de res se ha debatido durante mucho tiempo. Un desafío es que los impactos se extienden más allá de los asociados con el crecimiento de los animales e incluyen el impacto de la producción de alimentos y otros insumos. Esto se complica aún más por la diversidad de formas en que el ganado de carne son gestionados y alimentados, "comentó Marlen Eve, Subadministrador del ARS para recursos naturales y sistemas agrícolas sostenibles. "Es importante tener una cuantificación precisa de estos impactos para proporcionar una línea de base con la que se pueda evaluar y mejorar la sostenibilidad del sistema de producción".

Dirigido por el ingeniero agrícola del ARS Alan Rotz, El análisis del equipo abarcó una variedad de diferentes tipos de operaciones ganaderas, lo que refleja una cadena de suministro de carne que se encuentra entre los sistemas de producción de alimentos más complejos del mundo. En efecto, el alcance del análisis abarcó cinco años, siete regiones productoras de ganado y utilizaron datos de 2, 270 respuestas a encuestas y visitas a sitios en todo el país. Esto aseguró que los resultados no se limitaran a una sola región, donde el clima, tierra, las prácticas de producción y otros factores pueden diferir de otras partes del país, agregó Rotz, con la Unidad de Investigación de Sistemas de Pastizales y Manejo de Cuencas Hidrográficas del ARS en University Park, Pensilvania.

Sus colaboradores son el ex-investigador asociado del ARS Senorpe Asem-Hiablie, Greg Thoma de la Universidad de Arkansas-Fayetteville y Sara Place, con la Asociación Nacional de Ganaderos de Carne, que está financiando parcialmente el estudio. El equipo comenzó su análisis del ciclo de vida de la carne de res en 2013 y publicó el primero de dos conjuntos de resultados en la edición de enero de 2019 de la revista. Sistemas agrícolas .

Entre los resultados que han surgido hasta ahora:

• La producción combinada de ganado de carne de las siete regiones representó el 3.3 por ciento de todas las emisiones de GEI de EE. UU. (En comparación, el transporte y la generación de electricidad juntos representaron el 56 por ciento del total en 2016 y la agricultura en general el 9 por ciento).
• Energía fósil (por ejemplo, combustible) en la producción ganadera representó menos del 1 por ciento del total consumido a nivel nacional.
• El ganado solo consumió 2.6 libras de grano por libra de carne cortada de peso (o, peso de la canal sacrificada), que era comparable al cerdo y las aves de corral.
• Las operaciones de carne de res en las llanuras del noroeste y sur tuvieron el mayor uso total de agua (60 por ciento combinado) de las siete regiones analizadas. El riego de cultivos para producir piensos para el ganado representó el 96 por ciento del uso total de agua en todas las regiones.

"Descubrimos que las emisiones de gases de efecto invernadero en nuestro análisis no eran tan diferentes de lo que habían demostrado otros estudios creíbles y no contribuían de manera significativa al calentamiento global a largo plazo, "Dijo Rotz.

Dos áreas de mejora potencial son el uso de agua y las pérdidas de nitrógeno reactivo. El uso de agua aumenta en Occidente, donde se concentra el ganado vacuno de EE. UU. Las pérdidas de nitrógeno reactivo (a 1,4 teragramos o el 15 por ciento del total de EE. UU.), Principalmente en forma de amoníaco, pueden provocar smog, lluvia ácida y floración de algas, por ejemplo, y potencialmente plantear un problema de salud pública.

El propósito del análisis no fue identificar las regiones con mejor desempeño o los tipos de operaciones más eficientes, dijo Rotz, sino más bien para medir sistemáticamente el uso de combustible, alimentación, forraje, electricidad, agua, fertilizantes y otros insumos para la cría de ganado de carne en todo el país, desde el nacimiento hasta el sacrificio.

Usando un programa de computadora llamado "Modelo de Sistema Agrícola Integrado" (IFSM), su equipo también estimó las liberaciones netas de formas reactivas de nitrógeno, como el amoníaco del estiércol y la orina, así como los tres principales gases de efecto invernadero (metano, dióxido de carbono y óxido nitroso). Los gases se denominan así por su tendencia a atrapar el calor en la atmósfera y contribuir al calentamiento de la superficie terrestre. patrones climáticos extremos y otros eventos de cambio climático global.

En los próximos seis meses, el equipo combinará los resultados de su análisis IFSM con datos poscosecha de otros sectores de la cadena de suministro de carne de res, a saber, Procesando, embalaje, distribución, venta minorista, consumo y manejo de residuos. Esa fase se logrará utilizando el programa de evaluación del ciclo de vida de código abierto "OpenLCA".

Juntos, estos datos se utilizarán para generar una evaluación nacional del uso de recursos de la industria de la carne de vacuno, ciencias económicas, pérdidas netas de GEI y otras emisiones, proporcionando una herramienta fundamental para la producción sostenible de carne de res como fuente importante de proteínas magras y nutrientes.