El fondo del océano tal como lo conocemos se está disolviendo rápidamente como resultado de la actividad humana.

Normalmente, el fondo del mar profundo es de un blanco tiza. Está compuesto en gran medida, del mineral calcita (CaCO3) formado a partir de los esqueletos y conchas de muchos organismos planctónicos y corales. El lecho marino juega un papel crucial en el control del grado de acidificación del océano. La disolución de la calcita neutraliza la acidez del CO2, y en el proceso evita que el agua de mar se vuelva demasiado ácida. Pero estos dias al menos en ciertos puntos críticos como el Atlántico norte y los océanos del sur, El lecho calcáreo del océano se está volviendo más de un marrón oscuro. Como resultado de las actividades humanas, el nivel de CO2 en el agua es tan alto, y el agua es tan ácida, que la calcita simplemente se está disolviendo.

El equipo de investigación dirigido por McGill que publicó sus resultados esta semana en un estudio en PNAS creen que lo que están viendo hoy es solo un anticipo de la forma en que el fondo del océano probablemente se verá afectado en el futuro.

Repercusiones duraderas

"Debido a que se necesitan décadas o incluso siglos para que el CO2 caiga al fondo del océano, casi todo el CO2 creado por la actividad humana todavía está en la superficie. Pero en el futuro invadirá las profundidades del océano, esparcirse sobre el fondo del océano y hacer que se disuelvan aún más partículas de calcita en el fondo del mar, ", dice el autor principal Olivier Sulpis, quien está trabajando en su doctorado en el Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de McGill." La tasa a la que el CO2 se emite actualmente a la atmósfera es excepcionalmente alta en la historia de la Tierra, más rápido que en cualquier período desde al menos la extinción de los dinosaurios. Y a un ritmo mucho más rápido de lo que pueden manejar los mecanismos naturales del océano, por lo que genera preocupaciones sobre los niveles de acidificación de los océanos en el futuro ".

En el trabajo futuro, los investigadores planean observar cómo es probable que evolucione esta disolución del lecho oceánico profundo en los próximos siglos, en varios escenarios potenciales de emisiones futuras de CO2. Creen que es fundamental que los científicos y los responsables de la formulación de políticas desarrollen estimaciones precisas de cómo se verán afectados los ecosistemas marinos, en el largo plazo, por acidificación causada por humanos.

Como se hizo el trabajo

Debido a que es difícil y costoso obtener mediciones en aguas profundas, los investigadores crearon un conjunto de microambientes similares al lecho marino en el laboratorio, reproduciendo corrientes de fondo abisales, la temperatura y la química del agua de mar, así como la composición de los sedimentos. Estos experimentos les ayudaron a comprender qué controla la disolución de la calcita en los sedimentos marinos y les permitieron cuantificar con precisión su velocidad de disolución en función de diversas variables ambientales. Al comparar las tasas de disolución del lecho marino preindustrial y moderno, pudieron extraer la fracción antropogénica de las tasas de disolución total.

Las estimaciones de velocidad para las corrientes del fondo del océano provienen de un modelo oceánico de alta resolución desarrollado por el oceanógrafo físico de la Universidad de Michigan Brian Arbic y un ex becario postdoctoral en su laboratorio. David Trossman, quien ahora es investigador asociado en la Universidad de Texas-Austin.

"Cuando David y yo desarrollamos estas simulaciones, las aplicaciones a la disolución de material geológico en el fondo de los océanos estaban lejos de nuestras mentes. Solo sirve para mostrarle que la investigación científica a veces puede tomar desvíos inesperados y pagar dividendos inesperados, "dijo Arbic, profesor asociado en el Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad de Michigan.

Trossman agrega:"Así como el cambio climático no se trata solo de osos polares, La acidificación de los océanos no se trata solo de los arrecifes de coral. Nuestro estudio muestra que los efectos de las actividades humanas se han hecho evidentes hasta el fondo marino en muchas regiones, y el aumento de la acidificación resultante en estas regiones puede afectar nuestra capacidad para comprender la historia climática de la Tierra ".

"Este estudio muestra que las actividades humanas están disolviendo el registro geológico en el fondo del océano, ", dice Arbic." Esto es importante porque el registro geológico proporciona evidencia de cambios naturales y antropogénicos ".