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Si bien los arcoíris son una visión familiar, el raro arcoíris rojo (una ilusión óptica que muestra sólo tonos de rojo) se destaca como un evento celestial verdaderamente notable. Aunque mucha gente estudia el cielo, sólo uno o dos de nosotros veremos este arco monocromático en nuestra vida.
En un número clásico de 1881 de Nature , el físico e ingeniero eléctrico Silvanus P. Thompson describió un arco iris rojo intenso que observó sobre el lago de Lucerna, Suiza. Observó que aparecía al atardecer, cuando el cielo mismo estaba teñido de rojos intensos. A diferencia del arco iris de espectro completo, el arco iris rojo reveló sólo tonos rojos y naranjas.
Como todos los arcoíris, un arcoíris rojo es una ilusión óptica creada cuando la luz del sol entra y sale de gotas de agua en un ángulo de aproximadamente 42°. El fenómeno puede manifestarse sobre lluvia, espuma de mar, cascadas o niebla.
La luz del sol es una mezcla de todas las longitudes de onda visibles. Cuando pasa a través de una gota, cada longitud de onda se refracta y refleja en un ángulo ligeramente diferente, produciendo el conocido espectro del arco iris. Sin embargo, un arco iris rojo emerge sólo cuando el sol está cerca del horizonte, durante el amanecer o el atardecer. En esos momentos, la luz del sol debe recorrer un camino más largo a través de la atmósfera antes de llegar a las gotas.
Las longitudes de onda más cortas (de amarillo a violeta) se dispersan en el aire, mientras que las longitudes de onda más largas (rojas) sobreviven al viaje. El resultado es un arco iris compuesto únicamente por bandas rojas y, ocasionalmente, naranjas.
