Bettmann/Getty Images
AlbertEinstein es sinónimo de brillantez, pero su legado a menudo se limita a la física. Si bien fue pionero en teorías que cambiaron nuestra comprensión del universo, también dirigió su curiosidad hacia la tecnología cotidiana, en particular, el refrigerador.
La refrigeración de principios del siglo XX era un asunto peligroso. Las unidades convencionales hacían circular productos químicos tóxicos (amoníaco, dióxido de azufre o cloruro de metilo) cuyas fugas accidentales podrían resultar fatales. El meollo del problema estaba en el compresor:el componente que vuelve a condensar el gas refrigerante en líquido. La mente aguda de Einstein vio que los sellos de estos compresores eran propensos a fallar bajo alta presión, causando fugas peligrosas.
En 1926, después de leer un artículo periodístico sobre una familia berlinesa que murió a causa de una fuga de refrigerante, Einstein contactó a Leo Szilard, un colega científico con una habilidad especial para los dispositivos prácticos. Juntos, se propusieron eliminar por completo el compresor mecánico y fueron pioneros en el refrigerador de absorción, un diseño que más tarde influiría en los sistemas de refrigeración modernos sin compresor.
Fotoquest y Bachrach/Getty
Su solución dependió de dos innovaciones clave. Primero, emplearon un matraz evaporador lleno de butano líquido, que hierve a una presión más baja, reemplazando efectivamente el ciclo de compresión mecánica. En segundo lugar, introdujeron una bomba electromagnética que utilizaba una aleación de potasio y sodio para mover el metal líquido, creando un efecto similar a un pistón sin partes móviles. Este diseño eliminó los sellos frágiles que habían afectado a los compresores tradicionales, reduciendo drásticamente el riesgo de fugas tóxicas.
Aunque el refrigerador Einstein-Szilard era menos eficiente que sus homólogos mecánicos y producía un ruido de burbuja audible en el ciclo del metal líquido, representó un salto audaz hacia electrodomésticos más seguros.
Imágenes Fpg/Getty
Los inventores obtuvieron la patente estadounidense n.º 1.781.541 . en 1930, pero la adopción comercial nunca se materializó. La Gran Depresión puso a prueba al capital, mientras que el ascenso del régimen nazi obligó a Einstein y Szilard —ambos judíos pacifistas— a huir de Alemania a principios de los años treinta. Su exilio detuvo un mayor desarrollo y las prioridades de la posguerra cambiaron hacia refrigerantes más nuevos.
En 1930, el químico estadounidense Thomas Midgley introdujo los clorofluorocarbonos (CFC), denominados freón. Estos gases no tóxicos se convirtieron rápidamente en estándar de la industria, eclipsando el diseño de absorción. Aunque más tarde se descubrió que dañaba la capa de ozono y posteriormente se prohibió, la transición a refrigerantes más seguros convirtió el concepto de Einstein-Szilard en una curiosidad histórica.
