El cambio climático está rediseñando el mapa geopolítico del Ártico. El aumento de las temperaturas está provocando que el permafrost y el hielo marino en el Círculo Polar Ártico se derritan a un ritmo alarmante. Si bien esto debería ser un motivo de preocupación mundial, ya que su impacto tendrá consecuencias catastróficas para todo el planeta, los Estados Unidos, Rusia, Canadá, Dinamarca, Noruega, Suecia, Finlandia e Islandia, en cambio, lo ven como una oportunidad para obtener acceso a los recursos naturales y nuevas rutas comerciales.

El Real Instituto de Asuntos Internacionales estima que la región podría contener hasta 90 mil millones de barriles de petróleo. Según el Servicio Geológico de EE. UU., una quinta parte del gas natural del mundo se encuentra intacto debajo de la capa de hielo del Ártico. La zona también es rica en metales preciosos.

En años recientes, los meses más cálidos del verano han hecho que la zona sea más navegable, también. En 2013, en lugar de utilizar la ruta tradicional del Canal de Panamá, el Orión nórdico, un barco comercial, redujo su viaje desde Vancouver al puerto finlandés de Pari en aproximadamente 1, 850km cruzando el Ártico. Y en 2017, el petrolero ruso, Cristophe de Margerie, viajó de Noruega a Corea del Sur sin la ayuda de un rompehielos.

Mientras las naciones luchan por obtener su parte de esta fiebre del oro del siglo XXI, están resurgiendo viejas rivalidades.

Conflicto frío

El conflicto es antiguo en el Ártico. Los restos arqueológicos muestran que fue un área políticamente polémica en el siglo XV. El mar de Bering también se convirtió en el escenario de una de las batallas de la guerra civil estadounidense, cuando los buques de la Unión fueron atacados por el CSS Confederado Shenandoah en 1865.

Finlandia perdió el 11% de su territorio a Rusia durante la Guerra de Invierno de 1939-1940, y temiendo que Japón usara las Islas Aleutianas como trampolín para invadir la costa oeste de Estados Unidos, Estados Unidos perdió a más de 500 hombres tratando de recapturarlos en 1943.

Durante la Guerra Fría, Washington y Ottawa establecieron la línea de alerta temprana distante (DEW), estaciones de radar en el extremo norte de Canadá para monitorear el espacio aéreo en busca de posibles ataques. Los soviéticos construyeron submarinos de misiles balísticos y los colocaron en los mares de Barents y Kara.

Si bien el período posterior a la Guerra Fría vio un interludio relativamente pacífico (Rusia estaba temporalmente demasiado débil económicamente para afirmar su poder), el impacto del cambio climático ha reavivado el interés en el área.

Rusia ha perseguido y defendido de manera más agresiva sus intereses en la región. Para Moscú, esta no es solo una oportunidad lucrativa, sino también una cuestión de defensa nacional. El Kremlin considera que el Ártico es fundamental para sus planes militares.

Desde el final de la Guerra Fría, ha reabierto seis bases militares y ha construido tres nuevos rompehielos nucleares. Moscú también está modernizando su Flota del Norte. Esto incluirá dos corbetas rompehielos capaces de transportar los últimos misiles antibuque.

En 2013, el mismo año en que Rusia anexó Crimea, El presidente Vladimir Putin llevó a cabo extensos ejercicios militares en la región. Y en marzo mientras posa para una foto junto a un glaciar ártico, declaró que:"Los recursos naturales, que son de suma importancia para la economía rusa, se concentran en esta región ".

Luego procedió a explicar cómo extraería 30 billones de dólares en oro negro del Ártico. Durante 2017, se llevaron a cabo cerca de 300 ejercicios rusos y se dispararon más de 200 misiles en la región.

Los aliados occidentales temen cada vez más la agresión de Rusia. Canadá y Noruega se sienten particularmente amenazados dadas las vastas áreas despobladas en sus territorios del norte y los recursos naturales frente a sus costas. Han aumentado sus gastos de defensa.

La OTAN ha respondido con el mayor ejercicio militar desde la Guerra Fría. Recientemente, 50, 000 miembros del personal de la OTAN participaron en la operación Trident Juncture en Noruega.

Ingrese a los EE. UU.

Estados Unidos se unió a esta carrera por el Ártico en abril de 2018 cuando la Oficina de Administración de Tierras anunció que comenzaría un análisis de impacto ambiental para la exploración de petróleo en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico de Alaska (ANWR); un área designada como área silvestre protegida por el Congreso en 1980. Esto permitirá a la administración Trump emitir arrendamientos a la industria del petróleo y el gas a principios de 2019.

Esto ayudará a satisfacer la necesidad estadounidense de combustibles fósiles, sino también para dificultar que Moscú explore sus opciones. Las nuevas sanciones estadounidenses también se han dirigido a algunos ejecutivos petroleros rusos y han prohibido a las empresas estadounidenses negociar con ellos. Como resultado, Exxon Mobil fue la primera compañía petrolera estadounidense en salir de Rusia. Seguirán más. El petróleo es esencial para la economía rusa, por lo que Moscú continuará su persecución agresiva.

China también se considera un "estado cercano al Ártico". Recientemente, publicó un Libro Blanco que caracterizaba al Paso del Noroeste como un "estrecho internacional". Declaró:"China es un participante activo, constructor y colaborador en asuntos árticos ".

El objetivo es crear una "Ruta de la Seda Polar" que se convertiría en parte de su Iniciativa Belt and Road mediante el uso de nuevas rutas marítimas. China también ha aumentado significativamente la inversión en Groenlandia para ampliar la infraestructura y acelerar la independencia de la isla de Dinamarca.

La gestión de estos intereses en competencia será un gran desafío, sobre todo porque el Ártico es un punto débil en la intrincada red del derecho internacional consuetudinario y basado en tratados. No existe un tratado general que gobierne el "Alto Norte". Según las Naciones Unidas, cada país puede reclamar hasta 200 millas náuticas de su costa de Zona Económica Exclusiva (ZEE). Para acceder a cualquier área más allá de este punto, un país debe demostrar que esta zona exterior le pertenece. Hasta aquí, solo Islandia y Noruega han sido aprobadas para tal alegación. Canadá, Dinamarca y Rusia han presentado reclamaciones superpuestas que aún se están debatiendo.

Estas tensiones aumentan el riesgo de conflicto internacional. Si bien una guerra abierta podría no ser el resultado inmediato, otras amenazas importantes como la piratería (pesca ilegal y no reglamentada, por ejemplo), y es probable que el ecoterrorismo sea más frecuente. Más importante, una carrera abierta por los recursos naturales podría conducir rápidamente al agotamiento de los océanos. Son tiempos oscuros en el Alto Norte.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.