La gente prospera en todo el mundo, a cualquier temperatura, altitud y paisaje. ¿Cómo lograron los seres humanos adaptarse a cualquier entorno en el que nos encontremos? Los investigadores de los orígenes humanos como yo estamos interesados ​​en cómo este rasgo humano por excelencia, adaptabilidad, evolucionado.

En un sitio en Kenia, mis colegas y yo hemos estado trabajando en este rompecabezas durante décadas. Es un lugar donde vemos grandes cambios en los registros arqueológicos y fósiles de hace cientos de miles de años. Pero, ¿qué factores externos impulsaron la aparición de comportamientos que tipifican cómo nuestra especie, Homo sapiens , interactúa con su entorno?

Queríamos saber si podíamos conectar lo que estaba sucediendo en el medio ambiente en ese momento con estos cambios en la tecnología y la especie humana que vivía allí. Basado en nuestro análisis, publicado en la revista Avances de la ciencia , llegamos a la conclusión de que las raíces de Homo sapiens 'Las adaptaciones evolutivas se derivan de nuestra capacidad para ajustarnos al cambio ambiental.

Falta tiempo en el registro arqueológico

El famoso sitio prehistórico Olorgesailie se encuentra en el sur de Kenia. Se encuentra dentro del Valle del Rift, un área sísmicamente activa donde los lagos y arroyos produjeron sedimentos que se acumularon con el tiempo, enterrar y preservar huesos fosilizados y herramientas de piedra antiguas.

En Olorgesailie, Nuestro equipo científico ha encontrado evidencia que está potencialmente relacionada con el origen de Homo sapiens en forma de transición crítica de una tecnología a otra.

La tecnología más antigua se caracteriza por grandes implementos de corte ovalados llamados hachas de mano. Típico de lo que se llama tecnología de piedra achelense, Casi dos docenas de capas de estos hachas de mano y otras herramientas achelenses han sido desenterradas en Olorgesailie. Abarcan un inmenso período de alrededor de 700, 000 años, cubriendo una época en la que los restos fósiles muestran que la especie de homínido Homo erectus y Homo heidelbergensis habitado el este de África.

Los últimos sitios arqueológicos achelenses en Olorgesailie son 500, 000 años, momento en el que hay un frustrante 180, Brecha de 000 años en estos sedimentos causada por la erosión. El registro arqueológico comienza de nuevo alrededor de 320, 000 años atrás, a medida que los sedimentos comenzaron a llenar el paisaje.

Pero el achelense se había ido. En su lugar estaba la tecnología de la Edad de Piedra Media, que consiste típicamente en más pequeños, implementos más fáciles de llevar que los torpes hachas de mano achelenses. En otras áreas de África, la tecnología de la Edad de Piedra Media se asocia con los primeros africanos Homo sapiens .

Estos fabricantes de herramientas a menudo usaban obsidiana negra de bordes afilados como materia prima. Arqueólogos Alison Brooks, John Yellen y otros rastrearon químicamente la obsidiana hasta afloramientos distantes en varias direcciones diferentes, hasta 95 kilómetros de Olorgesailie. Llegaron a la conclusión de que las fuentes de obsidiana lejanas proporcionan evidencia del intercambio de recursos entre grupos, un fenómeno desconocido en la época achelense.

Nuestras excavaciones de la Edad de Piedra Media también contenían materiales de color negro y rojo. Los arqueólogos ven pigmentos como estos como signos de una comunicación simbólica cada vez más compleja. Piense en todas las formas en que las personas usan el color:en banderas, ropa y las muchas otras formas en que las personas reclaman visualmente su identidad como parte de un grupo.

Así que aquí tuvimos la extinción del estilo de vida achelense, así como su reemplazo por comportamientos dramáticamente nuevos, incluidas las innovaciones tecnológicas, intercambio intergrupal de obsidiana y uso de pigmentos. Pero no teníamos forma de examinar lo que sucedió en el 180, Brecha de 000 años cuando tuvo lugar esta transición.

Necesitábamos recuperar ese tiempo. Comenzamos a diseñar estrategias sobre cómo desenterrar sedimentos de algún lugar cercano que hubieran registrado los entornos y los desafíos de supervivencia asociados con este cambio en la adaptación humana temprana.

Recurriendo a la geología en busca de pistas sobre los primeros humanos

Se depositan diferentes tipos de sedimentos en los lagos, arroyos y suelos, y las capas de sedimentos cuentan la historia de los cambios ambientales a lo largo del tiempo. Los geólogos Kay Behrensmeyer y Alan Deino se unieron a mí en el campo en el sur de Kenia para averiguar dónde podríamos perforar en busca de sedimentos que podrían llenar el lapso de tiempo de Olorgesailie.

Supusimos que la clave para comprender la gran transición estaría debajo de un piso, llanura cubierta de hierba a unos 24 kilómetros al sur de nuestras excavaciones de Olorgesailie. Junto con colegas que incluyen a René Dommain y colaboradores de la National Lacustrine Core Facility, perforamos en septiembre de 2012 hasta que llegamos al suelo de roca volcánica del Valle del Rift.

El resultado fue un núcleo de 139 metros de profundidad que contiene una secuencia de antiguos hábitats y suelos de lagos y márgenes de los lagos, todos plagados de capas volcánicas que podríamos fechar para producir el registro ambiental de África Oriental fechado con mayor precisión durante el último millón de años.

Con el consejo del geólogo Andy Cohen y otros colegas, Reuní un equipo internacional de científicos terrestres y paleoecólogos para tomar muestras y analizar el núcleo. Descubrimos formas de convertir muchas medidas diferentes del entorno pasado:trozos microscópicos de plantas, diatomeas unicelulares de los antiguos depósitos lacustres y diversas señales químicas, en medidas ecológicas de disponibilidad de agua dulce y cobertura vegetal. El estudio recientemente publicado proporciona nuestros hallazgos.

Ambientes durante el intervalo de tiempo

El registro de sedimentos mostró que durante la era de 1 millón a 500, 000 años atrás, cuando los fabricantes de herramientas achelenses estaban ocupados en la cuenca de Olorgesailie, los recursos ecológicos eran relativamente estables. El agua dulce estaba disponible de manera confiable. Pastoreo de cebra, rinoceronte, babuinos los elefantes y los cerdos alteraron la vegetación regional de los pastizales boscosos para crear llanuras herbáceas nutritivas.

¿Y luego qué pasó en el intervalo de tiempo?

El núcleo está muy bien conservado en el intervalo de tiempo anteriormente misterioso. Determinamos que alrededor de 400 000 años atrás, se produjo una transición ambiental crítica. Desde un entorno relativamente estable, comenzamos a ver fluctuaciones repetidas en la vegetación, agua disponible y otros recursos ecológicos de los que dependen nuestros antepasados ​​y otros mamíferos.

Según la literatura antropológica, Los cazadores-recolectores de hoy y en la historia reciente responden a períodos de recursos inciertos invirtiendo tiempo y energía para refinar su tecnología. Se conectan con grupos distantes para mantener redes de intercambio de recursos e información. Y desarrollan marcadores simbólicos que fortalecen estas conexiones sociales y la identidad de grupo.

¿Suena familiar? Estos comportamientos se asemejan a cómo el antiguo estilo de vida de la Edad de Piedra Media en Olorgesailie se diferenciaba del estilo de vida achelense.

Igualmente notable, las grandes especies de pastoreo típicas de la época achelense se extinguieron después de 500, Hace 000 años. Entre 360, 000 y 300, 000 años atrás, especies herbívoras ecológicamente flexibles de menor tamaño, menos dependiente del agua y dependiente tanto de la hierba corta como de la alta y de las hojas de los árboles, había reemplazado a los herbívoros especializados, como las ahora extintas especies de cebras y el enorme babuino.

Estos cambios en la comunidad animal reflejan la ventaja de las dietas adaptables, un paralelo de cómo nuestros antepasados ​​de la Edad de Piedra Media se adaptaron a la incertidumbre ambiental.

Durante las últimas dos décadas, muchos investigadores de los orígenes humanos han pensado en el clima como el principal, si no es el único, impulsor de la evolución adaptativa de los homínidos. Nuestro nuevo estudio llama la atención, aunque, a varios factores en la transición Achelense-Edad de Piedra Media en el sur de Kenia.

Sí, las precipitaciones variaron fuertemente después de la transición ambiental 400, Hace 000 años. Pero el terreno en toda la región también se fracturó por la actividad tectónica y se cubrió de ceniza volcánica. Y los grandes herbívoros ejercieron diferentes influencias sobre la vegetación antes y después de esta transición.

El resultado fue una cascada ecológica de cambios que incluyeron a los primeros humanos que practicaban el estilo de vida de la Edad de Piedra Media. Proponemos que todos estos factores juntos instigaron este cambio evolutivo crítico.

La Edad de Piedra Media podría ser una lección para hoy. Ahora que la humanidad se enfrenta a una era de incertidumbre ambiental a escala mundial, ¿Es nuestra especie lo suficientemente ágil para participar en las redes sociales? nuevas tecnologías, y fuentes de información confiables para adaptarse a las perturbaciones ambientales que se avecinan?

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.