En 2016, Shuhei Yamamoto obtuvo una pieza del tamaño de un centavo de ámbar birmano del valle de Hukawng en el norte de Myanmar. cerca de la frontera sur de China. Tenía el presentimiento de que el insecto de tres milímetros atrapado dentro del ámbar podría ayudar a mostrar por qué nuestro mundo de hoy se ve como es.

Después de cortar y pulir cuidadosamente el ámbar, Yamamoto determinó que el insecto, más pequeño que el extremo del teléfono de un cargador de iPhone, era una nueva especie para la ciencia. El escarabajo, que vivió hace 99 millones de años, es un pariente de insectos vivos hoy que viven bajo la corteza de los árboles, y está dando a los científicos pistas sobre cómo se organizaron las masas terrestres de la Tierra hace millones de años.

"Este es un hallazgo muy raro, "Yamamoto dijo, investigador del Field Museum y autor principal de un artículo en el Revista de paleontología sistemática describiendo la nueva especie. El escarabajo fósil es uno de los miembros más antiguos conocidos de su familia:su nombre, Propiestus archaicus , se refiere al hecho de que es un antiguo pariente de los escarabajos planos en el Piestus género hoy de que ahora domina América del Sur.

Mientras que los dinosaurios vagaban por gran parte de la Tierra hace 99 millones de años durante la era del Cretácico Superior, Propietario, con su cuerpo achatado y patas cortas, estaba ocupado conquistando un césped más pequeño debajo de la corteza de los árboles podridos. Es largo, las delgadas antenas fueron el claro indicio para Yamamoto de que Propiestus vivía en este entorno, similar a los escarabajos planos de hoy.

"Las antenas probablemente tenían una capacidad muy sensible como órgano sensorial, "Dijo Yamamoto. Estructuras más pequeñas parecidas a pelos unidas perpendicularmente a las antenas habrían aumentado su capacidad para sentir su entorno." No habría habido mucho espacio disponible en el hábitat del escarabajo, por eso era importante poder detectar todo, " el explica.

Propietario es solo una de los cientos de miles de inclusiones de ámbar birmano, otra palabra para los objetos atrapados dentro del ámbar, que los científicos han investigado extensamente durante los últimos 15 años. Muchos pequeños insectos que vivieron durante el Cretácico encontraron a su creador a manos de la savia de los árboles que engulló a los insectos y se endureció hasta convertirse en ámbar. Los insectos atrapados en el interior se fosilizaron y permanecieron congelados durante millones de años. no se ve afectado por el paso del tiempo. El ámbar endurecido, cubierto de tierra, hojas podridas, y otro material orgánico, eventualmente se mezcló con su entorno.

Debido a esto, el ámbar en la naturaleza no se ve como en las joyas; de hecho, no parece nada especial en absoluto. Los pequeños grupos de ámbar sin pulir parecen rocas, es decir, solo aquellos experimentados en la identificación ámbar, en su mayoría mineros locales, son capaces de encontrarlos.

Después de que los mineros extraen el ámbar, los grupos se venden al comercio de joyas oa científicos como Yamamoto para estudiar las inclusiones. Para la pieza de ámbar de Yamamoto, usó papel de lija para pulir cuidadosamente el ámbar lo suficiente para hacer Propietario claramente visible.

"Fue muy emocionante, porque el proceso de corte es muy sensible, "Dijo Yamamoto." Si cortas demasiado rápido o aplicas demasiada presión, destruyes la inclusión en el interior muy rápidamente ".

Una vez pulido el ámbar, el escarabajo era claramente visible, permitiendo a Yamamoto y sus colegas estudiar el escarabajo y determinar sus parientes vivos más cercanos. Propietario Los primos de los escarabajos planos que viven hoy se encuentran principalmente en América del Sur, con la excepción de una especie en el sur de Arizona. Myanmar, donde se encontró Propiestus, está literalmente al otro lado del mundo desde estos lugares. Pero no siempre ha sido así.

Hace millones de años, Myanmar y Sudamérica estaban bastante cerca el uno del otro, todos fusionados como parte del megacontinente Gondwanaland, que se formó cuando el megacontinente anterior Pangea se rompió. Gondwanaland finalmente se rompió, ayudando a formar los continentes que hoy reconocemos en un mapa.

Los científicos tienen una idea clara de cuál de los continentes y subcontinentes actuales habría comprendido Gondwanaland y cuál habría constituido su continente hermano. Laurasia. Sin embargo, el momento y el patrón detallados de la división de Gondwanalandia en continentes más pequeños son discutibles. Buscar evidencia de apoyo o contrastante significa analizar fósiles, algunos tan pequeños como Propiestus, para comparar sus similitudes con otros organismos descubiertos en todo el mundo que podrían haber habitado el mismo espacio hace mucho tiempo.

"Como los koalas y los canguros de hoy, ciertos animales que creemos que vivieron en Gondwanaland solo se encuentran en una parte del mundo. Aunque Propiestus se extinguió hace mucho tiempo, nuestro hallazgo probablemente muestra algunas conexiones asombrosas entre el hemisferio sur y Myanmar, "Dijo Yamamoto." Nuestro hallazgo encaja bien con la hipótesis de que, a diferencia de hoy, Myanmar estuvo una vez ubicada en el hemisferio sur ".

Muchas inclusiones en ámbar birmano que se han investigado en los últimos 15 años, incluyendo Propiestus, muestran signos que muestran rasgos en común con los insectos de Gondwanaland. Al estudiar estas diminutas criaturas atrapadas en ámbar, estamos encontrando respuestas a las preguntas que rodean la estructura de la Tierra y la vida que sustentaba hace millones de años.

"Este fósil nos ayuda a comprender la vida en la era mesozoica, ", dijo." Tenemos que pensar en todo desde ese momento, tanto grandes como pequeños ".