La imaginación de un artista de un antiguo pariente de los rinocerontes actuales chapoteando en un arroyo junto a tortugas y peces en el Yukón. Crédito:Julius Csotonyi
En 1973, una maestra llamada Joan Hodgins llevó a sus estudiantes a una caminata cerca de Whitehorse en el territorio canadiense de Yukon. En el proceso, hizo historia para esta fría región.
Mientras exploraba los relaves dejados por una mina de cobre ahora desaparecida, Hodgins y sus estudiantes tropezaron con algunos fragmentos de fósiles, trozos y pedazos de lo que parecían ser dientes junto a trozos de hueso.
Los antiguos fragmentos de dientes eran tan pequeños y estaban en tan mal estado que "es posible que la mayoría de los paleontólogos no los hayan recogido, "dijo Jaelyn Eberle, curador de vertebrados fósiles en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado en Boulder.
Pero Hodgins lo hizo. Ahora, más de 40 años después de la fatídica caminata del maestro, un equipo internacional dirigido por Eberle utilizó tecnología moderna para identificar los orígenes de esos enigmáticos fósiles.
En un estudio publicado hoy, Eberle y sus colegas informan que los fragmentos de dientes fósiles probablemente provienen de la mandíbula de un primo extinto de los rinocerontes actuales. Este robusto animal pudo haber atravesado los bosques del noroeste de Canadá hace aproximadamente de 8 a 9 millones de años.
Y es una novedad:antes del descubrimiento del rinoceronte, los paleontólogos no habían encontrado un solo vertebrado fósil que se remontara a este período de tiempo en el Yukón.
"En el Yukón, tenemos camiones cargados de fósiles de mamíferos de la edad de hielo como mamuts lanudos, caballos antiguos y leones feroces, "dijo Grant Zazula, coautor del nuevo estudio y paleontólogo del gobierno de Yukon. "Pero esta es la primera vez que tenemos evidencia de mamíferos antiguos, como rinocerontes, que son anteriores a la edad de hielo ".
Serie de fósiles recuperados del Yukón. Son pedazos de caparazones de dos especies diferentes de tortugas (arriba), un fósil de un pariente de un lucio moderno (centro) y dos fragmentos de dientes de rinoceronte antiguos (abajo). Crédito:Grant Zazula
Es un vacío en el registro fósil que los científicos han querido llenar.
Para entender por qué imagina la Tierra durante el Período Terciario, un lapso de tiempo que comenzó después de la extinción de los dinosaurios y terminó hace unos 2,6 millones de años. En esa edad un puente terrestre llamado Beringia conectaba lo que hoy son Rusia y Alaska.
Los paleontólogos creen que los animales de todo tipo, incluyendo mamuts y rinocerontes, derramado sobre ese puente.
Solo hay un problema:la geología y el medio ambiente del Yukón, que se encontraba en el centro de esa ruta de migración masiva, no es propicio para preservar fósiles de animales terrestres.
"Sabemos que un puente terrestre debe haber estado en funcionamiento durante gran parte de los últimos 66 millones de años, "El problema es encontrar fósiles en el lugar correcto en el momento correcto", dijo Eberle.
En este caso, la gente en el lugar correcto y en el momento correcto era una maestra de escuela de Yukon y sus alumnos.
Cuando Eberle vio por primera vez los dientes fósiles de Hodgins, ahora alojado en las colecciones de fósiles del gobierno de Yukon en Whitehorse, ella no creía que pudiera hacer mucho con ellos.
Esmalte de un fragmento de un diente de rinoceronte antiguo visto bajo niveles crecientes de aumento. Crédito:Jaelyn Eberle
Luego, ella y sus colegas tuvieron una idea:Eberle colocó una de las piezas pequeñas bajo una herramienta llamada microscopio electrónico de barrido que puede revelar la estructura del esmalte dental con increíble detalle.
Explicó que los dientes de los mamíferos no son todos iguales. Los cristales que componen el esmalte pueden crecer siguiendo diferentes patrones en diferentes tipos de animales, un poco como una huella dental. El esmalte de los dientes de Yukon, el equipo encontró, llevaba las señales reveladoras de provenir de un pariente rinoceronte.
"No había pensado que el esmalte pudiera ser tan hermoso, "Dijo Eberle.
El método no es lo suficientemente detallado para determinar la especie precisa de rinoceronte. Pero, si este animal se parecía en algo a sus contemporáneos del sur, Eberle dijo:puede haber sido aproximadamente del mismo tamaño o más pequeño que los rinocerontes negros de hoy en día y se alimentaba de las hojas en busca de sustento. Probablemente tampoco tenía un cuerno en el hocico.
El grupo también observó una colección de fósiles encontrados junto a las virutas de dientes del rinoceronte. Pertenecían a dos especies de tortugas, un antiguo pariente de los ciervos y un lucio. El descubrimiento de las tortugas en particular, indicó que el Yukón tenía un clima más cálido y húmedo que en la actualidad.
Hodgins, ahora jubilado, está emocionada de ver qué pasó con los fósiles que ella y sus alumnos descubrieron hace más de 40 años:"Es tan maravilloso aprender lo que se ha desarrollado con ellos desde hace mucho tiempo, " ella dijo.
Eberle agregó que los residentes de rinocerontes recién descubiertos de Yukon son un testimonio de la importancia de los museos.
"El hecho de que estos especímenes fueran descubiertos en la colección del museo de Yukon me hace querer dedicar más tiempo a otras colecciones, incluso en CU Boulder, buscando este tipo de descubrimientos que existen pero que aún no han tenido los ojos adecuados, "Dijo Eberle.
