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Contrariamente a la creencia común, el Sol no es una constante eterna. En unos pocos miles de millones de años, se convertirá en un núcleo débil y enfriado, y los planetas que lo orbitan experimentarán cambios profundos:algunos serán destruidos, otros se alejarán y el resultado preciso sigue siendo incierto.
Para comprender el destino final del Sol, necesitamos una breve descripción del ciclo de vida de una estrella. Las estrellas se forman cuando las nubes de gas hidrógeno colapsan bajo la gravedad. En el núcleo, el hidrógeno se fusiona en helio, liberando energía que contrarresta el colapso gravitacional e ilumina el universo.
Cuando una estrella agota el hidrógeno de su núcleo, cesa la fusión y el núcleo se contrae. El aumento de las temperaturas enciende la fusión del helio, inflando la estrella hasta convertirla en una gigante roja. Esto marca el comienzo de la fase más dramática del Sol.
El término "gigante roja" refleja la expansión y el enfriamiento de la estrella. El Sol aumentará hasta aproximadamente 1.000 veces su tamaño actual; aunque no llegará a ese extremo, su radio crecerá lo suficiente como para engullir a Mercurio y Venus y probablemente consumir a la Tierra. Este período inflacionario durará alrededor de mil millones de años, lo que nos da amplia advertencia.
Dentro del Sol moribundo, la presión y el calor aumentan hasta que el núcleo de helio se fusiona en carbono en un breve "destello de helio". La energía resultante expande rápidamente el núcleo, enfriándolo temporalmente y reduciendo el Sol nuevamente a la órbita de Mercurio. Luego, el núcleo se contrae nuevamente, elevando las temperaturas y obligando al Sol a entrar en una segunda fase de gigante roja, durante la cual su luminosidad alcanza 3.000 veces su producción actual.
Durante el próximo medio millón de años, el Sol arrojará casi la mitad de su masa en una vasta nube de polvo estelar (una nebulosa planetaria) que brillará durante unos cuantos miles de años. El núcleo remanente evolucionará hasta convertirse en una enana blanca.
Una vez que el Sol se convierta en una enana blanca, el sistema solar se verá muy diferente. Mercurio, Venus y la Tierra habrán sido vaporizados por la expansión del Sol. Es probable que Marte sobreviva, pero, junto con los planetas exteriores, se desplazará a aproximadamente el doble de sus distancias orbitales actuales porque la masa del Sol ha disminuido drásticamente.
El propio Sol se enfriará lentamente, dejando tras de sí un núcleo ultradenso de carbono y oxígeno:unas 15 toneladas por pulgada cúbica. Este remanente seguirá perdiendo calor durante miles de millones de años y eventualmente se convertirá en una hipotética "enana negra". Aún no se han observado enanas negras; Se necesitarían billones de años para que se formara uno.
En resumen, la muerte del Sol remodelará el sistema solar, eliminando los planetas interiores, expandiendo los exteriores y dejando atrás un núcleo silencioso y ultradenso que se desvanecerá en la oscuridad a lo largo de escalas de tiempo cósmicas.
