A principios de 2021, justo después de que el Perseverance Rover aterrizara en Marte, una supuesta imagen del cielo nocturno marciano se volvió viral. En esa imagen, sobre el elegante metal de un rover de Marte, la Vía Láctea claramente definida corta de horizonte a horizonte, atravesando un cielo lleno de tantas estrellas que no hay oscuridad.

Millones de personas se emocionaron al ver el impecable cielo nocturno de otro planeta, sin contaminación lumínica de las ciudades, sin aviones intermitentes y sin presencia significativa de satélites.

La foto no es real; bastante, es una inteligente yuxtaposición de imágenes de la NASA y astrofotografía de larga exposición. Entonces, ¿por qué se volvió viral?

El cielo nocturno amenazado

La contaminación lumínica urbana ha cambiado enormemente nuestra relación con el cielo nocturno:el 80 por ciento de los norteamericanos no pueden ver la Vía Láctea desde donde viven hoy. La electricidad es tan barata y abundante que la usamos para iluminar el cielo sin otra razón que la pereza y la mala planificación.

La falta de oscuridad que muchas personas experimentan ahora debido a la contaminación lumínica urbana se ha relacionado con muchos problemas de salud física y mental. tanto en humanos como en vida silvestre.

Pero ahora nos enfrentamos a una nueva fuente de contaminación lumínica:los sistemas de decenas de miles de satélites de comunicaciones. La construcción de estas llamadas megaconstelaciones ya está cambiando el cielo nocturno.

En efecto, Las observaciones de astrónomos profesionales han demostrado que muchos de los satélites de megaconstelación Starlink actuales son visibles a simple vista cuando están iluminados por el sol.

Las megaconstelaciones tienen el potencial de beneficiar significativamente a la sociedad al incrementar la conectividad de comunidades aisladas, un desafío importante en muchas partes de Canadá. Al mismo tiempo, Los responsables de la toma de decisiones deben comprender los efectos negativos de las megaconstelaciones y deben estar debidamente regulados.

Si bien es posible que los residentes urbanos no noten este cambio, muchas personas en todo el mundo lo harán, especialmente aquellas de culturas que tienen fuertes vínculos con la observación de las estrellas y el conocimiento tradicional del cielo.

Canadá tiene la obligación de consultar con las Primeras Naciones para que cada uno pueda tomar una decisión de forma independiente antes de permitir el desarrollo de un recurso al que los indígenas canadienses tradicionalmente han tenido acceso para las prácticas culturales.

El daño a la ciencia

Las organizaciones de astronomía de todo el mundo están preocupadas por el daño a la ciencia que causarán las megaconstelaciones y otras formas de contaminación lumínica y radioeléctrica. y han respondido a través de esfuerzos como el "Informe de cielos oscuros y silenciosos" y el "Informe SATCON1".

Los astrónomos necesitarán más tiempo de telescopio para llevar a cabo los mismos objetivos científicos financiados por los contribuyentes, y necesitará invertir tiempo y dinero en estudiar el brillo de estos satélites y desarrollar un nuevo software para los esfuerzos de mitigación.

Los radioastrónomos esperan perder aún más espectro de radio por el ruido de comunicación de megaconstelaciones, requiriendo inversiones adicionales en investigación y desarrollo.

A petición de la Sociedad Astronómica Canadiense, escribimos un informe que contiene una lista de recomendaciones sobre lo que Canadá puede hacer para abordar los muchos impactos negativos de las megaconstelaciones a nivel nacional e internacional.

Un cielo lleno de satélites

Hicimos una simulación con 65, 000 satélites en sus órbitas propuestas (esto incluye Starlink, OneWeb, Kuiper y StarNet / GW). Descubrimos que habrá más de 1, 500 satélites iluminados por el sol en cualquier momento durante toda la noche, todas las noches en el verano de Canadá. No todos estos serán visibles, ya que su brillo depende de la forma, propiedades reflectantes y órbita de cada satélite. Pero actualmente no existen normativas que limiten su brillo.

Actualmente hay alrededor de 20, 000 objetos rastreados en órbita, incluidos los satélites activos, satélites difuntos, Cuerpos de cohetes y pedazos de basura espacial. Hay de 10 a 100 veces más piezas de basura espacial sin rastrear que son pequeñas pero aún peligrosas:pequeñas partículas de escombros de los lanzamientos de cohetes, despliegue de satélites, fragmentaciones (explosiones) e incluso herramientas lanzadas por astronautas.

Estos pequeños objetos parecen inocuos, pero en órbita terrestre baja (LEO), viajan a velocidades superiores a siete kilómetros por segundo, muchas veces más rápido que una bala, en órbitas que cruzan aleatoriamente.

Las empresas están haciendo un progreso sustancial hacia la colocación de al menos 65, 000 satélites en LEO. El líder actual SpaceX tiene más de 1, 600 satélites Starlink ya en órbita, en una región habitada por una preocupante densidad de escombros sin rastrear.

Cuando dos satélites chocan (como sucedió por primera vez en 2009), producen un rocío de escombros que se mueven rápidamente. Un satélite destruido produce cientos o miles de piezas de basura espacial rastreable, cada uno de los cuales podría destruir otros satélites, produciendo aún más basura espacial. Cualquier evento de fragmentación importante impondrá limitaciones al uso del espacio, poner en peligro la habitación espacial tripulada de LEO, y podría causar interrupciones generalizadas en los servicios de los que dependemos todos los días.

Reentradas de basura espacial

Como se destaca por las recientes reentradas incontroladas del cohete propulsor Long March 5B sobre el Océano Índico en mayo de 2021 y la etapa del cohete SpaceX Falcon 9 sobre el noroeste del Pacífico en marzo de 2021, las reentradas no están libres de riesgos. Una parte del cohete Falcon 9 de marzo de 2021 incluso sobrevivió al impacto con el suelo en el campo de un agricultor en el estado de Washington.

Las reglas actuales datan de la era de la carrera espacial. Existe un marco para la responsabilidad, pero la única vez que se probó fue cuando un satélite de la U.R.S.S. esparció desechos nucleares por los Territorios del Noroeste en 1978.

También hay impactos ambientales, tanto del lanzamiento de cohetes como de la eliminación de satélites. SpaceX planea para 42, 000 satélites Starlink que serán reemplazados cada cinco años. Esto significa que, en promedio, se destruirán seis toneladas de satélites. cotidiano . Ese material se depositará en la atmósfera superior al reingresar. Si bien esto es menos de las 54 toneladas de meteoroides que golpean la atmósfera de la Tierra todos los días, la composición es muy diferente:los satélites Starlink son principalmente de aluminio en peso; los meteoroides son el uno por ciento.

No sabemos qué podría suceder cuando se depositan varias toneladas de aluminio en la atmósfera superior todos los días. SpaceX llevará a cabo este experimento sin ningún tipo de supervisión medioambiental.

Debido a la orientación de las órbitas de los satélites propuestos, gran parte de la población de Canadá se sentará bajo algunas de las densidades más altas de satélites, por lo que podemos esperar ver una parte desproporcionada de basura espacial desorbitada.

La regulación de los satélites es clave

Necesitamos reconocer que LEO está íntimamente conectado con nuestra atmósfera, océanos y tierra. Necesitamos la regulación de los satélites ahora, antes de que haya un daño irreparable en nuestro cielo. Esperamos que el Gobierno de Canadá actúe sobre estas recomendaciones con una urgencia que coincida con la velocidad frenética del desarrollo espacial.

Si bien varias empresas de megaconstelaciones ya están en diálogo con los astrónomos, las mejoras que hacen a sus satélites en beneficio de la astronomía son totalmente voluntarias. No deberíamos tener que elegir entre el cielo nocturno e Internet global. Con una adecuada regulación de satélites en LEO, podemos tener ambos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.