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El 10 de enero de 2026, los residentes cerca de Los Ángeles presenciaron un espectacular rayo de llamas que atravesaba el cielo nocturno. La estación local ABC7 compartió imágenes que inicialmente provocaron especulaciones sobre el lanzamiento de un cohete o la caída de un satélite Starlink. En cuestión de horas, la Sociedad Estadounidense de Meteoros (AMS) confirmó que el avistamiento fue una auténtica bola de fuego.
Una bola de fuego es un meteoro que eclipsa a cualquier estrella visible desde la Tierra. Los astrónomos miden el brillo utilizando la escala de magnitud estelar:el Sol tiene -26,7, Venus tiene un máximo de -4,6 y la estrella más brillante, Sirio, tiene -1,46. Las bolas de fuego suelen registrarse entre −5 y −10, eclipsando a Venus y a menudo acercándose al brillo de la luna llena (−13). Tal luminosidad indica un impactador de al menos el tamaño de una pelota de béisbol, y los eventos más luminosos provienen de meteoritos del tamaño de un automóvil pequeño.
El espacio está lleno de escombros, desde colas de cometas hasta fragmentos de asteroides, por lo que cuando un trozo de este material ingresa a la atmósfera de la Tierra, se convierte en un meteoro. La rápida fricción hace que el material se vaporice y brille, un proceso que protege la vida debajo quemando la mayor parte de las rocas y metales entrantes. Si bien la mayoría de los meteoros son pequeños, una bola de fuego requiere un cuerpo más grande, aproximadamente la masa de una pelota de béisbol o más, para alcanzar su extraordinario brillo. De vez en cuando, bolas de fuego explotan en el aire, produciendo un bólido que libera una repentina explosión de energía.
Cuando una bola de fuego sobrevive al paso atmosférico, puede dejar meteoritos que llegan al suelo. La recuperación de estos fragmentos proporciona información científica invaluable sobre la composición de nuestro sistema solar. Aunque las bolas de fuego son comunes, encontrar un meteorito de una de ellas sigue siendo un evento raro, lo que genera entusiasmo en la comunidad científica.
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Contrariamente a la creencia popular, las bolas de fuego ocurren a diario. Miles de meteoritos ingresan a la atmósfera todos los días, pero sólo una fracción se enciende como brillantes bolas de fuego. Muchos caen sobre los océanos (aproximadamente el 75% de la superficie de la Tierra), lo que los hace difíciles de observar. Durante el día, su brillo queda enmascarado por el Sol, y la breve duración de 3 a 5 segundos que dura la exhibición de una bola de fuego exige el momento y la ubicación precisos para que un observador pueda presenciarla.
Las bolas de fuego también viajan a velocidades asombrosas, a menudo superando los 160.000 km/h al entrar en la atmósfera. Incluso cuando desaceleran, aún pueden alcanzar velocidades superiores a 1200 km/h cerca del suelo, lo que produce un estallido sónico que normalmente llega unos minutos después del evento.
Para informes más detallados, consulte la Sociedad Estadounidense de Meteoros o la NASA de la NASA recursos.
