Por Sarah Lipoff | Actualizado el 24 de marzo de 2022
Saturno, el segundo planeta más grande de nuestro sistema solar y el sexto desde el Sol, cautiva a los astrónomos con sus icónicos anillos, 60 lunas (incluido el enorme Titán) y su inconfundible brillo en el cielo nocturno. Aunque visible a simple vista, sigue siendo un mundo distante y gaseoso que ha fascinado a los científicos durante siglos.
Formado hace más de 4 mil millones de años, Saturno emergió del disco protoplanetario como una vasta acumulación de hidrógeno y helio, los dos elementos más abundantes del universo. Componentes menores como metano, amoníaco y trazas de vapor de agua aumentan su complejidad atmosférica. Con un diámetro de aproximadamente 120.000 kilómetros (75.000 millas), la densidad aparente de Saturno (sólo 0,687 gcm⁻³) lo convierte en el planeta menos denso de nuestro sistema solar.
En el corazón de Saturno se encuentra un pequeño núcleo rocoso, probablemente del tamaño de la Tierra, compuesto principalmente de silicatos y hierro. Rodeando este núcleo sólido hay una región de hidrógeno metálico, un estado de hidrógeno que se comporta como un metal líquido bajo las presiones extremas que se encuentran en las profundidades del planeta. Esta capa metálica es crucial para generar el poderoso campo magnético de Saturno.
Por encima del hidrógeno metálico se encuentra una capa de agua supercomprimida, metano y amoníaco. Finalmente, la envoltura más externa consiste en gas hidrógeno y helio cada vez más ligeros que se mezclan perfectamente con las cimas de las nubes visibles. La apariencia colorida del planeta es el resultado de la luz solar que se dispersa en estas capas de nubes, que están compuestas de cristales de hielo de amoníaco y otros hidrocarburos.
Las sondas Voyager 1 y 2 de la NASA, que sobrevolaron Saturno en 1980, proporcionaron las primeras imágenes y mediciones de primer plano que moldearon nuestra comprensión de la dinámica atmosférica y interior del planeta. Sus datos revelaron la rápida rotación de Saturno, los complejos sistemas de tormentas y la presencia de un núcleo sólido, lo que confirma predicciones teóricas de larga data.
Las condiciones extremas de Saturno (temperaturas que caen a -280 °C, presiones aplastantes y una composición predominantemente gaseosa) lo convierten en un destino inhóspito para cualquier misión a la superficie. Si bien las futuras naves espaciales pueden explorar más a fondo su campo magnético y su composición atmosférica, aterrizar una sonda en el planeta sigue estando más allá de las capacidades tecnológicas actuales.
Para obtener información más detallada, visite Descripción general de Saturno de la NASA. página.
