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Venus se acerca mucho a la Tierra tanto en masa como en tamaño, y es el planeta más cercano al nuestro. Sin embargo, los dos mundos difieren dramáticamente:Venus gira en sentido inverso, su atmósfera es una capa tóxica y aplastante, y las temperaturas de la superficie son lo suficientemente altas como para derretir el plomo. La mayor parte de nuestro conocimiento sobre la superficie de Venus proviene de misiones de mapeo por radar, como la nave espacial Magallanes de la NASA.
Venus es un planeta terrestre compuesto de material rocoso, muy parecido a la Tierra. Se formó en el Sistema Solar interior mediante la acreción de planetesimales que orbitaban alrededor del joven Sol. La rotación lenta y retrógrada del planeta (una vuelta completa cada 243 días terrestres) sigue siendo un misterio. Los científicos Alexandre Correira y Jacques Laskar han sugerido que las fuerzas de marea del Sol desaceleraron el giro de Venus hasta que invirtió la dirección, o que los polos simplemente están orientados en sentido opuesto al de la Tierra.
Se cree que la lenta rotación del planeta contribuye a su débil campo magnético, que es sólo unas 15 millonésimas de la intensidad del de la Tierra. Sin una magnetosfera robusta, los vientos solares probablemente arrancaron las moléculas de agua ligeras de la atmósfera superior de Venus, dejando tras de sí una envoltura densa y rica en CO₂ que generó un efecto invernadero desbocado. El resultado es un mundo con una presión atmosférica aproximadamente 90 veces mayor que la de la Tierra y una temperatura global que alcanza los 465 °C (870 °F).
La espesa capa de nubes de gotas de ácido sulfúrico de Venus refleja la luz solar de manera eficiente, lo que lo convierte en el cuerpo no lunar más brillante del cielo nocturno. La misión Magallanes cartografió el 98% de la superficie en la década de 1990 utilizando radar, revelando un paisaje de montañas, llanuras y miles de volcanes con extensos flujos de lava. También identificó estructuras únicas llamadas coronas, formaciones en forma de anillos de 155 a 580 kilómetros (95 a 360 millas) de ancho, que se cree que se forman cuando el material caliente se eleva y deforma la corteza.
Con un radio medio de 6.051 km (3.760 millas) y una masa de 4,87 × 10²⁴ kg (10,73 × 10²⁴ lb), Venus es sólo un poco más pequeño que la Tierra. En su punto más cercano, los dos planetas están separados por 38 millones de kilómetros (23,6 millones de millas), la separación más pequeña entre cualquier par de planetas en el Sistema Solar. A esa distancia, la magnitud aparente de Venus es –4, más brillante que Júpiter (–2) pero más tenue que la Luna llena (–13) y Sirio (–1).
