La NASA tenía como objetivo el lanzamiento el sábado de su cohete a la luna nueva, después de reparar las fugas de combustible y solucionar un sensor del motor defectuoso que frustró el primer intento.

El vuelo inaugural del cohete de 322 pies (98 metros), el más poderoso jamás construido por la NASA, se retrasó al final de la cuenta regresiva del lunes. Los relojes del Centro Espacial Kennedy comenzaron a funcionar nuevamente cuando los gerentes expresaron su confianza en su plan y los meteorólogos dieron probabilidades favorables de clima.

Encima del cohete hay una cápsula tripulada con tres muñecos de prueba que volarán alrededor de la luna y de regreso en el transcurso de seis semanas, el primer intento de este tipo de la NASA desde el programa Apolo hace 50 años. La NASA quiere exprimir la nave espacial antes de incorporar astronautas en el próximo vuelo planificado en dos años.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que tiene más confianza en este segundo intento de lanzamiento, dado todo lo que los ingenieros aprendieron en el primer intento.

También lo es la astronauta Jessica Meir, quien está en la lista corta de la NASA para una de las tripulaciones iniciales de la luna.

"Todos estamos emocionados de que esto se lleve a cabo, pero lo más importante es que lo hagamos cuando estemos listos y lo hagamos bien, porque las próximas misiones tendrán humanos a bordo. Tal vez yo, tal vez mis amigos", Meir. dijo a The Associated Press el viernes.

Los ingenieros a cargo del cohete Space Launch System insistieron el jueves por la noche que los cuatro motores principales del cohete estaban bien y que un sensor de temperatura defectuoso hizo que uno de ellos pareciera estar demasiado caliente el lunes. Los motores deben coincidir con los -420 grados Fahrenheit (menos -250 grados Celsius) del combustible de hidrógeno líquido en el despegue, de lo contrario, podrían dañarse y apagarse durante el vuelo.

"Nos hemos convencido sin lugar a dudas de que tenemos hidrógeno líquido de buena calidad en los motores", dijo John Honeycutt, director del programa del cohete.

Una vez que comience el abastecimiento de combustible el sábado por la mañana, el equipo de lanzamiento realizará otra prueba del motor, esta vez más temprano en la cuenta regresiva. Incluso si ese sensor sospechoso indica que un motor está demasiado caliente, se puede confiar en otros sensores para garantizar que todo funcione correctamente y detener la cuenta regresiva si hay un problema, dijo Honeycutt a los periodistas.

La NASA no pudo realizar ese tipo de prueba de motor durante los ensayos generales a principios de este año debido a la fuga de combustible. Más fugas de combustible surgieron el lunes; los técnicos encontraron algunas conexiones sueltas y las apretaron.

La situación de la temperatura del motor se suma al riesgo del vuelo, al igual que otro problema que surgió el lunes:grietas en el aislamiento de espuma del cohete. Si alguna pieza de espuma se rompe durante el despegue, podría golpear los elevadores con correa y dañarlos. Los ingenieros consideran que la probabilidad de que eso suceda es baja y han aceptado estos ligeros riesgos adicionales.

"Esta es una máquina y un sistema extremadamente complicados. Millones de piezas", dijo a la AP el jefe de la NASA, Nelson. "De hecho, existen riesgos. Pero, ¿son esos riesgos aceptables? Eso se lo dejo a los expertos. Mi función es recordarles que no se arriesguen si no son riesgos aceptables".

El vuelo de prueba de 4100 millones de dólares es el primer paso de la NASA para enviar astronautas alrededor de la luna en 2024 y aterrizarlos en la superficie en 2025. Los astronautas caminaron por última vez en la luna en 1972. + Explora más

Cohete lunar de la NASA en vías de lanzamiento a pesar de la caída de rayos

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