Hace una década, la Costa Espacial de Florida estaba de capa caída.

El programa del transbordador espacial había terminado, y con él el flujo constante de entusiastas del espacio que llenaban los restaurantes y las habitaciones de hoteles y moteles del área durante los lanzamientos regulares de astronautas.

Los 7.400 trabajadores despedidos del transbordador del Centro Espacial Kennedy lucharon por encontrar trabajo en sus campos, y muchos se fueron a otros estados. La tasa de desempleo del condado se disparó a casi el 12 %, y las ejecuciones hipotecarias proliferaron después de una crisis de vivienda que afectó a Florida más que a la mayoría de los estados. El Miracle City Mall, un destino de compras que alguna vez fue próspero y existió desde las tomas lunares del Apolo en la década de 1960, fue abandonado a mediados de la década de 2010, y otras tiendas y restaurantes fueron cerrados.

"Fue devastador. Junto con el hecho de que nuestra nación estaba entrando en recesión, habíamos perdido nuestro pan y mantequilla. Habíamos perdido nuestra economía", dijo Daniel Diesel, alcalde de Titusville, que se encuentra al otro lado del río Indian desde el Centro Espacial Kennedy.

Hoy en día, la tasa de desempleo del condado está por debajo del 3%, y Space Coast está llena de trabajos y lanzamientos espaciales. Se esperaba que el primer lanzamiento de la NASA de su cohete a la luna nueva para el sábado atrajera a cientos de miles de visitantes como Ed Mayall. Viajó más de 4300 millas (unos 6920 kilómetros) desde Londres para presenciar el primer intento fallido de lanzamiento el lunes.

"Es tan emocionante, la idea de poder ir al espacio, yo mismo, potencialmente con todos los programas comerciales que están sucediendo, simplemente te hace querer vivirlo", dijo Mayall. "Como si fuera emocionante estar cerca".

Si bien la NASA y la Fuerza Aérea orquestaron la mayor parte de las últimas seis décadas de negocios espaciales en Florida, este reciente rejuvenecimiento en la Costa Espacial ha sido impulsado en la última década por compañías comerciales privadas como Space X y Blue Origin, fundadas por dos de los hombres más ricos del planeta, Elon Musk y Jeff Bezos. Ahora se están realizando varios lanzamientos al mes a lo largo de la Costa Espacial, con Space X lanzando sus satélites de Internet Starlink cada pocas semanas.

Quizás nada capturó mejor el regreso de Space Coast que el primer despegue de astronautas de Space X en la primavera de 2020, que puso a la costa central de Florida nuevamente en el negocio de catapultar humanos al espacio y marcó la primera vez que una empresa privada puso personas en órbita. Los esfuerzos atrajeron a cientos de miles de visitantes de todo el mundo y pusieron fin a una sequía de lanzamientos de nueve años para la NASA.

Desde el año pasado, el Centro Espacial Kennedy tenía más de 12 300 funcionarios, contratistas privados y otros empleados trabajando en el puerto espacial, solo unos pocos miles de empleados menos que los 15 000 trabajadores durante el apogeo del programa de transbordadores.

A lo largo de Space Coast, se han permitido nuevas subdivisiones, se han construido nuevos hoteles, se están construyendo pequeñas plantas de fabricación que apoyan a la industria espacial en parques industriales y recientemente se inauguró una reluciente área comercial al aire libre en el espacio del Miracle City Mall. El año pasado, el Instituto Milken clasificó al área metropolitana de Space Coast como la segunda economía más fuerte de los EE. UU. utilizando un índice basado en empleos, salarios y crecimiento de alta tecnología. La clasificación del metro subió 47 lugares con respecto a los tres años anteriores.

Además del crecimiento de las empresas espaciales comerciales, la economía de Space Coast se ha diversificado en la última década más allá de su dependencia tradicional del espacio e incluye contratistas de defensa, cruceros, fabricación de piezas de automóviles y turismo de naturaleza.

"Estamos creciendo desde muchos ángulos", dijo el alcalde. "Nuestra economía prospera cuando prospera el programa espacial. No hay dudas al respecto, pero también nos gusta poder decir que somos más diversos de lo que solíamos ser".

Dijo que era un "mocoso espacial" mientras crecía y que estaba familiarizado con el auge y la caída del negocio espacial desde que su familia se mudó a la Costa Espacial en 1965 para que su padre pudiera trabajar en el programa Apolo. Los presupuestos de la NASA de la Casa Blanca y el Congreso tuvieron un gran impacto en la vida en la Costa Espacial, dijo.

Jessica Costa, propietaria del restaurante C's Waffles en Titusville, recuerda cuán tranquila se volvió la Costa Espacial después del final del programa del transbordador espacial. Ahora que hay lanzamientos de cohetes todo el tiempo, no los da por sentado.

"Estoy feliz de que esté en auge de la forma en que lo está", dijo Costa. "Estoy feliz de que hayan recuperado el programa ahora. Estoy feliz de que la gente pueda venir y disfrutarlo con nosotros". + Explora más

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