El gran cohete nuevo de SpaceX estaba listo para despegar en su primer vuelo de prueba el martes, cuando las multitudes comenzaron a reunirse al amanecer para el debut del lanzamiento de la tarde.

Cuando salió el sol en el Centro Espacial Kennedy, luces brillantes iluminaban el Falcon Heavy, blanco reluciente en la misma plataforma de lanzamiento utilizada por la NASA hace casi 50 años para enviar hombres a la luna.

El Heavy está destinado a convertirse en el cohete más poderoso del mundo en uso, con el doble del golpe de despegue. Está equipado con tres propulsores y 27 motores diseñados para proporcionar alrededor de 5 millones de libras de empuje.

Para aumentar la emoción, El jefe de SpaceX, Elon Musk, tiene su Tesla Roadster rojo cereza a bordo. Se esfuerza por poner el automóvil en una órbita solar perpetua llegando hasta Marte, el centro de todos sus esfuerzos de cohetes, ya que su objetivo es establecer una ciudad allí en los próximos años.

Musk, quien también dirige el fabricante de autos eléctricos Tesla, dijo que quería agregar un toque dramático al lanzar su auto deportivo al espacio. Normalmente, las cargas útiles en los vuelos de prueba incluyen elementos no valiosos como losas de acero u hormigón o experimentos mundanos.

En el asiento del conductor del convertible está "Starman, "un muñeco con traje espacial, con una mano en el volante. "Space Oddity" de David Bowie se reproducirá en la banda sonora en el despegue.

Se esperaba que el lanzamiento atrajera a miles, una multitud que no se veía desde el último vuelo del transbordador espacial de la NASA hace siete años. Mientras que los transbordadores tenían más fuerza de despegue que el Heavy, los líderes de todos los tiempos en tamaño y poder fueron los cohetes Saturno V de la NASA, que llevó por primera vez a los astronautas a la luna en 1968.

Decenas de periodistas llenaron el centro espacial para presenciar no solo el lanzamiento, pero el regreso a tierra de dos de los tres impulsores de la primera etapa del Heavy, atados uno al lado del otro para el despegue.

Apenas unos minutos después del despegue, los dos propulsores exteriores, reciclados de vuelos anteriores del Falcon 9, intentarán aterrizajes verticales en la cercana Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. El refuerzo del núcleo central continuará hacia arriba, luego también despegar y apuntar a un aterrizaje en una plataforma flotante en el Atlántico, justo en alta mar.

Si llega a la órbita, el Roadster pasará varias horas viajando a través de los cinturones de radiación de Van Allen altamente cargados que rodean la Tierra. Ese también será un momento arriesgado, según Musk, porque el combustible necesario para el encendido del propulsor final para enviar el automóvil en su camino correcto hacia Marte podría congelarse, o el oxígeno podría vaporizarse. Además, el coche será golpeado repetidamente por la radiación.

Pase lo que pase, una explosión de un cohete en la plataforma o alguna otra calamidad, Musk dijo a los periodistas el lunes que su compañía ha hecho todo lo posible para maximizar el éxito y que está en paz con lo que suceda. Tiene mucha experiencia en accidentes con cohetes, desde sus vuelos de prueba originales del Falcon 1 hasta sus Falcon 9 de seguimiento, uno de los cuales explotó en una plataforma cercana durante una prueba de encendido en 2016.

Si bien será "una gran decepción si explota, "Musk dijo, la esperanza es que cualquier falla llegue lo suficientemente lejos en el vuelo del Heavy "para que al menos aprendamos tanto como sea posible en el camino". El Heavy ya tiene clientes ansiosos por lanzar satélites importantes, incluida la Fuerza Aérea de EE. UU. Una explosión, especialmente en la almohadilla, podría retrasar el programa varios meses, según Musk.

Musk dijo que lo considerará una victoria si el cohete al menos despeja la torre de lanzamiento.

En cuanto a su coche, dijo con una sonrisa, es la menor de sus preocupaciones.

Él ya está haciendo planes para un evento aún más grande. cohete más poderoso que llevará astronautas, no solo carga como el Heavy, junto con la infraestructura que se necesitaría para establecer un campamento en la luna y los asteroides, y eventualmente construir la ciudad que imagina en Marte.

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