El disco en forma de espiral de estrellas y planetas se está tirando, retorcido y deformado con extrema violencia por la fuerza gravitacional de una galaxia más pequeña, la Gran Nube de Magallanes (LMC).

Los científicos creen que el LMC cruzó el límite de la Vía Láctea hace unos 700 millones de años, reciente según los estándares cosmológicos, y debido a su gran contenido de materia oscura, alteró fuertemente el tejido y el movimiento de nuestra galaxia al caer.

Los efectos todavía se están presenciando hoy y deberían forzar una revisión de cómo evolucionó nuestra galaxia, dicen los astrónomos.

La LMC, ahora una galaxia satélite de la Vía Láctea, es visible como una nube tenue en los cielos nocturnos del hemisferio sur, como lo observa su homónimo, el explorador portugués del siglo XVI Fernando de Magallanes.

Investigaciones anteriores han revelado que el LMC, como la Vía Láctea, está rodeado por un halo de materia oscura, partículas elusivas que rodean a las galaxias y no absorben ni emiten luz, pero tienen efectos gravitacionales dramáticos sobre el movimiento de las estrellas y el gas en el universo.

Usando un modelo estadístico sofisticado que calculó la velocidad de las estrellas más distantes de la Vía Láctea, el equipo de la Universidad de Edimburgo descubrió cómo el LMC deformaba el movimiento de nuestra galaxia. El estudio, publicado en Astronomía de la naturaleza , fue financiado por el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología del Reino Unido (STFC).

Los investigadores encontraron que la enorme atracción del halo de materia oscura de la LMC está tirando y girando el disco de la Vía Láctea a 32 km / so 115, 200 kilómetros por hora hacia la constelación de Pegaso.

Para su sorpresa, también encontraron que la Vía Láctea no se estaba moviendo hacia la ubicación actual del LMC, como se pensaba anteriormente, sino hacia un punto de su trayectoria pasada.

Creen que esto se debe a que la LMC, impulsado por su fuerza gravitacional masiva, se aleja de la Vía Láctea a una velocidad aún mayor de 370 km / s, alrededor de 1,3 millones de kilómetros por hora.

Los astrónomos dicen que es como si la Vía Láctea se esforzara por alcanzar un objetivo en rápido movimiento, pero sin apuntar muy bien.

Este descubrimiento ayudará a los científicos a desarrollar nuevas técnicas de modelado que capturen la fuerte interacción dinámica entre las dos galaxias.

Los astrónomos ahora tienen la intención de averiguar la dirección desde la cual el LMC cayó por primera vez a la Vía Láctea y la hora exacta en que sucedió. Esto revelará la cantidad y distribución de materia oscura en la Vía Láctea y la LMC con un detalle sin precedentes.

Dr. Michael Petersen, autor principal e investigador asociado posdoctoral, Facultad de Física y Astronomía, dijo, "Nuestros hallazgos piden una nueva generación de modelos de la Vía Láctea, para describir la evolución de nuestra galaxia.

"Pudimos mostrar que las estrellas a distancias increíblemente grandes, hasta 300, 000 años luz de distancia, conservar un recuerdo de la estructura de la Vía Láctea antes de que cayera el LMC, y formar un telón de fondo contra el que medimos el disco estelar que vuela por el espacio, tirado por la fuerza gravitacional de la LMC ".

Profesor Jorge Peñarrubia, Cátedra Personal de Dinámica Gravitacional, Facultad de Física y Astronomía, dijo, "Este descubrimiento definitivamente rompe el hechizo de que nuestra galaxia se encuentra en una especie de estado de equilibrio. En realidad, la reciente caída del LMC está provocando violentas perturbaciones en la Vía Láctea.

"Comprender esto puede darnos una visión incomparable de la distribución de la materia oscura en ambas galaxias".