La fracturación hidráulica para extraer combustibles fósiles atrapados puede desencadenar terremotos. La mayoría son tan pequeñas o están tan lejos de los hogares y la infraestructura que pueden pasar desapercibidas; otros pueden hacer sonar las ventanas, balancear los artefactos de iluminación y sacar a la gente del sueño; algunos han dañado edificios.

Los geofísicos de la Universidad de Stanford han simulado y mapeado el riesgo de temblores notables y posibles daños en la construcción por terremotos causados ​​por fracturas hidráulicas en todos los sitios potenciales de fracturación hidráulica en la formación de lutitas Eagle Ford en Texas. que ha albergado algunos de los mayores terremotos provocados por el fracking en los Estados Unidos.

Publicado el 29 de abril en Ciencias , Los resultados muestran que las áreas más densamente pobladas, particularmente una sección estrecha del Eagle Ford ubicada entre San Antonio y Houston, enfrentan el mayor riesgo de experimentar sacudidas lo suficientemente fuertes como para dañar edificios o ser sentidas por personas. "Descubrimos que los riesgos de molestias o daños varían mucho en el espacio, dependiendo principalmente de la densidad de población, "dijo el autor principal del estudio, Ryan Schultz, un doctorado estudiante de geofísica en Stanford.

Licencia social

Decenas de miles de pozos perforados en la vasta formación durante la última década ayudaron a impulsar el auge del esquisto en los EE. UU. Y contribuyeron a un aumento dramático de los terremotos en el centro y este de los EE. UU. A partir de 2009. Aunque los terremotos dañinos son raros, los autores escriben, "Los riesgos percibidos de la fracturación hidráulica han causado preocupación pública y han impedido el desarrollo de la industria".

En áreas escasamente pobladas dentro de la parte suroeste del Eagle Ford, los investigadores encontraron que el daño es poco probable incluso si el fracking causa terremotos de magnitud 5.0. Permitiendo temblores tan poderosos, sin embargo, podría poner en peligro la "licencia social para operar, "escriben. La frase, que surgió dentro de la industria minera en la década de 1990 y desde entonces ha sido adoptado por activistas climáticos, se refiere a la aceptación no oficial por parte de los miembros de la comunidad local y la sociedad civil en general de que el petróleo, Las operaciones de gas y minería deben funcionar sin conflictos costosos.

"La sismicidad es parte de la licencia social para la fracturación hidráulica, pero lejos de ser el único problema, "dijo el coautor del estudio Bill Ellsworth, profesor de investigación en geofísica en la Escuela de la Tierra de Stanford, Energía y Ciencias Ambientales (Stanford Earth). "La eliminación total de la sismicidad de la fracturación hidráulica no cambiaría ninguna de las otras preocupaciones".

Entre esas preocupaciones se encuentran las amenazas para la salud de vivir cerca de pozos de petróleo y gas y las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción y el uso de combustibles fósiles. El reciente anuncio de California de planes para dejar de emitir nuevos permisos para la fracturación hidráulica para 2024, por ejemplo, surge como parte de un esfuerzo por eliminar gradualmente la extracción de petróleo y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Empezando por el riesgo

Los investigadores dicen que su objetivo es facilitar las cosas a los operadores, reguladores, residentes locales y propietarios para discutir los riesgos que son importantes para ellos sin experiencia técnica. "El enfoque que hemos desarrollado proporciona el riesgo de molestias o daños como un marco de referencia compartido y herramientas para evaluarlo, "dijo el coautor del estudio y profesor de geofísica Greg Beroza, codirector del Centro de Stanford para la sismicidad inducida y activada (SCITS).

El nuevo análisis de riesgo aplica una técnica publicada por primera vez el año pasado para considerar dónde se encuentran las personas y las estructuras, así como los pronósticos de la magnitud máxima del terremoto y los factores geológicos que pueden amplificar o atenuar los temblores mientras viajan bajo tierra. El enfoque permite comenzar con algún nivel de riesgo, como un 50 por ciento de probabilidad de que 30 hogares experimenten temblores que se sienten emocionantes pero no atemorizantes. basado en cuestionarios comunitarios y calcular la magnitud de terremoto más grande que mantendría el riesgo en ese nivel o por debajo de él.

Los autores proponen utilizar este tipo de análisis como punto de partida para gestionar el riesgo sísmico provocado por el fracking mediante un sistema conocido como protocolo semáforo. Adoptado en estados como Ohio y Oklahoma para gestionar los peligros sísmicos relacionados con el petróleo, desarrollo de gas y energía geotérmica, Los protocolos de semáforo dan a los operadores luz verde para proceder siempre que los terremotos sigan siendo relativamente pequeños. Los terremotos más grandes pueden requerir que un operador ajuste o detenga las inyecciones de fluidos, sabiendo que las sacudidas pueden continuar e incluso intensificarse después de que se apaguen las bombas.

"Si el objetivo es tratar a todos por igual en términos de riesgo, Nuestro análisis muestra que se deben tomar medidas en magnitudes más bajas para los sitios de perforación cerca de las ciudades en el norte de Eagle Ford que para los de las áreas rurales en el sur. "explicó Ellsworth, quien también es codirector de SCITS.

Según los investigadores, es "injusto" establecer un umbral uniforme para la cantidad de sacudidas permitidas a través de una gran formación como el Eagle Ford. "Los umbrales de valor único pueden permitir umbrales que son demasiado permisivos en las regiones urbanas o demasiado restrictivos en las regiones rurales, "dijo Beroza, el profesor Wayne Loel en Stanford Earth. "En lugar de, si comienzas con tolerancia al riesgo, puede establecer umbrales que varían según los cambios en el riesgo ".