La visión de las mochilas propulsoras cotidianas (ir al trabajo a 100 mph sobre las copas de los árboles, transportar familias a lugares pintorescos remotos o permitir a los ingenieros inspeccionar los soportes de los puentes y limpiar las ventanas de los rascacielos) ha prometido durante mucho tiempo revolucionar la movilidad personal.
Sin embargo, durante más de 70 años, el sueño se ha estancado. A pesar de las primeras pruebas de vuelo realizadas en la década de 1940, el desarrollo del jet-pack ha tenido dificultades para superar obstáculos fundamentales de ingeniería. La tecnología ha ganado atención esporádica de los medios, pero la verdadera viabilidad comercial sigue siendo difícil de alcanzar.
¿Podrá el consumidor medio comprar algún día un jet pack real? ¿Es lo suficientemente práctico, asequible y seguro para el uso diario? Esta guía examina la ciencia, la historia y las realidades del mercado detrás de los jet packs personales.
Los cuerpos humanos no generan sustentación. Un jet pack debe producir todo el empuje necesario para vencer la gravedad, lo que requiere una cantidad considerable de combustible. El peso de ese combustible limita el tiempo de vuelo:los diseños actuales suelen durar sólo unos 30 segundos. Agregar más combustible aumenta el peso, lo que exige aún más empuje:una clásica compensación entre energía y masa.
La seguridad es un segundo tema crítico. Un motor de cohete o de avión atado a la parte trasera presenta riesgos inherentes. Con una ventana de vuelo corta, hay poco margen de error o redundancia, y cada kilo extra de equipo reduce aún más la resistencia.
El ruido es el tercer obstáculo. Los motores a reacción y los cohetes hacen mucho ruido. Los planes de reconocimiento militar se abandonaron una vez que quedó claro que un soldado equipado con un jet-pack sería audible a kilómetros de distancia. En contextos civiles, el ruido molestaría a los trabajadores y residentes en entornos urbanos.
Incluso con materiales y combustibles modernos, la demanda de mochilas propulsoras personales sigue siendo limitada. El transporte alternativo (aviones, helicópteros) ofrece mayor capacidad y confiabilidad. La tecnología aún no ha llegado al punto en el que ofrezca un beneficio neto sobre las soluciones existentes.
El ejército de los Estados Unidos inició la investigación sobre cohetes en 1949 en Redstone Arsenal, Alabama. En 1952, Thomas Moore despegó en un prototipo que permaneció en el aire sólo unos segundos. El Jumpbelt de 1958 en FortBenning extendió ligeramente el tiempo de vuelo y capturó la imaginación del público. El proyecto se trasladó a Bell Aerosystems en Nueva York, donde se probaron el Small Rocket Lift Device (SRLD) y su variante propulsada por jet, alcanzando velocidades de hasta 10 mph. Los planificadores militares finalmente rechazaron el diseño más grande y pesado.
Después de la década de 1960, el interés industrial decayó. La mayoría de los jet packs posteriores fueron construidos por aficionados o pequeñas empresas para demostraciones públicas y acrobacias cinematográficas. El ejemplo moderno más famoso es la franquicia Rocketman, que opera en todo el mundo y ofrece publicidad personalizada y actuaciones de acrobacias basadas en el modelo de Bell.
Los cinturones de cohetes modernos utilizan combustible de peróxido de hidrógeno, que por sí solo no es explosivo. Cuando se combina con nitrógeno líquido presurizado y un catalizador de plata, la reacción produce vapor sobrecalentado a 1300 °F (704 °C) que sale de boquillas gemelas. El sistema genera alrededor de 800 caballos de fuerza (≈300 libras de empuje) y consume aproximadamente siete galones (26,5 litros) por vuelo. El costo del peróxido de hidrógeno es de aproximadamente $250 por galón.
El cinturón típico pesa 56,7 kg (125 lb). Para lograr sustentación, el piloto debe pesar 175 libras (79,4 kg) o menos. El lado derecho controla el acelerador; El lado izquierdo controla la guiñada. A pesar del tiempo de vuelo limitado, se pueden alcanzar velocidades de hasta 130 km/h y es posible una aceleración rápida. El aterrizaje requiere una reducción gradual del acelerador.
JetPack International (JetPI), fundada por TroyWidgery, moderniza los diseños de la década de 1950 con combustibles y materiales avanzados, mejorando el peso, el empuje y el tiempo de vuelo a poco más de 30 segundos. Su modelo T-73 afirma tener nueve minutos de vuelo y se vende por 200.000 dólares; se ofreció una versión con cinturón cohete por 150.000 dólares.
La Tecnología Aeroespacial Mexicana (TAM) ofrece el TAM Rocket Belt por $125,000, que incluye capacitación práctica, 10 vuelos de prueba, configuración, mantenimiento y soporte 24 horas al día, 7 días a la semana.
Thunderbolt Aerosystems anunció un jet pack con un tiempo de vuelo de más de 30 minutos, aunque el modelo actual ofrece 75 segundos. Anteriormente vendieron un paquete de cohetes por 125.000 dólares y ahora licencian el diseño para operaciones de emergencia y rescate en caso de terremotos.
La formación es esencial; La rareza de los jet packs y la falta de sistemas de seguridad de respaldo significan que los accidentes son raros, pero cada vuelo exige habilidad. La mayoría de las pruebas están conectadas a tierra por seguridad. Intentar construir un jet pack casero es muy poco práctico:MythBusters demostró que los planes de elevación basados en ventiladores no son viables.
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