En nuestro artículo anterior, Cómo funcionan los códigos de barras UPC , explicamos cómo un escáner lee el patrón blanco y negro de un código de barras y lo traduce en números. Los símbolos UPC, uno de los formatos de códigos de barras más antiguos y más extendidos, aparecen hoy en día en casi todos los paquetes minoristas.
Desde entonces, los códigos de barras se han convertido en la piedra angular de innumerables industrias. Al vincular un código único a datos como precios de productos o registros de empleados, las empresas pueden recuperar información al instante, reduciendo los errores de entrada manual y acelerando las operaciones. Por ejemplo, las empresas de envío utilizan códigos de barras en las etiquetas de los paquetes para rastrear cada movimiento (registrando la ciudad, el estado del tránsito y la hora estimada de llegada) en tiempo real.
Si bien los códigos de barras a menudo parecen una conveniencia, su capacidad para proporcionar información rápida y precisa puede salvar vidas. A continuación se muestran aplicaciones clave en las que los códigos de barras desempeñan un papel fundamental en la seguridad.
Los pacientes del hospital usan pulseras que llevan un código de barras impreso además de su nombre y detalles vitales. Cuando los médicos necesitan acceder al historial de un paciente, simplemente escanean la pulsera con un escáner de mano. El escáner extrae el registro electrónico en una computadora conectada, asegurando que se administre el medicamento o procedimiento correcto. Los estudios muestran que el acceso a gráficos mediante códigos de barras reduce el riesgo de administrar medicamentos incorrectos o potencialmente letales (General Data Company, 2011).
La Organización Mundial de la Salud estima que los medicamentos falsificados representan el 10% de las ventas legales en el mercado mundial (Kremen, 2009). Para contrarrestar esto, la Autoridad Sanitaria de Abu Dhabi anunció en 2011 un sistema de códigos de barras a nivel nacional que rastrea los medicamentos legítimos e impide que las falsificaciones lleguen a los consumidores. Los pacientes pueden verificar la autenticidad llamando a un número de teléfono e ingresando el código de barras del paquete (Underwood, 2010). Muchos distribuidores ahora emplean códigos de barras 2D para aplicar la misma red de seguridad (Kremen, 2009).
Dentro de los hospitales, los frascos de medicamentos y las bolsas intravenosas también están etiquetados con códigos de barras. El objetivo es hacer coincidir cada fármaco con precisión con el paciente correcto (Reinberg, 2010). Sin embargo, un estudio de cinco hospitales reveló que las enfermeras pasaban por alto las alertas de códigos de barras en más del 4 % de los casos (lo que equivale a más del 10 % de todas las recetas), lo que aumenta la posibilidad de errores de dosificación perjudiciales (Neale, 2008).
Muchos edificios de alta seguridad emplean lectores de códigos de barras en las tarjetas de identificación de los empleados para controlar la entrada. El escáner verifica el código de la tarjeta antes de desbloquear la puerta, evitando el acceso no autorizado a áreas potencialmente peligrosas y protegiendo al personal y al público.
Los códigos de barras incorporan un Número Global de Artículo Comercial (GTIN), un identificador único para cada producto o grupo de productos (GS1 US, 2011). Los minoristas pueden escanear los GTIN en los almacenes o en los estantes de las tiendas para localizar rápidamente los artículos retirados del mercado antes de que lleguen a los consumidores. Por ejemplo, en diciembre de 2010 Whole Foods Market retiró del mercado un postre helado sin leche que podría haber contenido leche. Utilizando los GTIN, la empresa identificó 25 palés sospechosos, rastreó sus destinos y alertó tanto a las tiendas como a los clientes, previniendo posibles reacciones alérgicas (Whole Foods, 2010).
Al brindar información precisa e instantánea, ya sea para la seguridad del paciente, la autenticidad del producto o la respuesta a emergencias, los códigos de barras han demostrado ser una herramienta indispensable para proteger vidas.
