Francis Galton (1822-1911) fue un erudito cuya curiosidad lo llevó a ser pionero en investigaciones en meteorología, psicología, estadística y ciencias forenses. Un niño prodigio, heredó una fortuna que lo liberó de limitaciones económicas, lo que le permitió viajar mucho, primero a Egipto y Tierra Santa, luego a África, donde perfeccionó sus habilidades en cartografía y recopilación de datos.
Después de regresar a Londres, Galton escribió relatos populares de sus viajes y pronto se centró en cuestiones científicas que aún estaban incipientes en el siglo XIX.
La publicación de Sobre el origen de las especies en 1859 electrizó a Galton, quien vio en la selección natural un marco para comprender la variación humana. Junto con el libro “La supervivencia del más apto” de Herbert Spencer, Galton comenzó a investigar si los rasgos excepcionales se heredaban, lo que culminó en su monografía de 1869 Genio hereditario. .
Su estudio de los “grandes hombres” sugirió una base genética para el logro intelectual, una conclusión que encendió el debate sobre la naturaleza versus la crianza y allanó el camino para la genética conductual moderna.
Galton introdujo el concepto de regresión a la media analizando las alturas de padres e hijos, y amplió la idea al fitomejoramiento. Este conocimiento estadístico sigue siendo una piedra angular de la genética cuantitativa.
También realizó los primeros estudios sobre gemelos y observó que los gemelos idénticos criados por separado conservaban sorprendentes similitudes, una observación que sustenta la investigación contemporánea sobre la heredabilidad.
En ciencia forense, la meticulosa comparación de huellas dactilares de Galton demostró que las huellas de cada individuo son únicas y permanentes, lo que llevó a Scotland Yard a adoptar la clasificación de huellas dactilares (arcos, bucles, verticilos).
La fascinación de Galton por la selección natural finalmente dio origen al término eugenesia. en 1883. Imaginó una sociedad donde los incentivos estatales alentarían la reproducción de aquellos considerados "aptos" y las restricciones limitarían a los considerados "no aptos". Su artículo de 1873 en Fraser's Magazine proponía un futuro en el que se alentaría a la élite genética a procrear, mientras que a los "no aptos" se les prohibiría la reproducción.
Estas ideas, aunque inicialmente teóricas, influyeron en las políticas del siglo XX:los programas genocidas del régimen nazi y las leyes de esterilización forzada en Estados Unidos dirigidas a minorías y enfermos mentales.
A pesar de los aspectos más oscuros de su legado, Galton recibió el título de caballero en 1909 y fue testigo de los inicios del estado de bienestar británico, que buscaba abordar las disparidades sociales en lugar de imponer una jerarquía biológica.
Francis Galton es mejor conocido por fundar el campo de la eugenesia, así como por su trabajo pionero en estadística, estudios de gemelos y clasificación de huellas dactilares.
