"La medicina, la ingeniería, la astronomía y las matemáticas son tan autóctonas de América como los pueblos nativos que las practican", dice el sitio web del Museo Nacional del Indio Americano.
Aún así, la mayoría de los estadounidenses probablemente no sean conscientes de las contribuciones de los nativos en estos campos, ni de los científicos que las respaldan. Hoy en día, los nativos americanos y los nativos de Alaska representan el 0,1 por ciento de los científicos en los EE. UU., aunque representan el 1,2 por ciento de la población. Un estudio encontró que también estaban subrepresentados en las facultades de ciencias e ingeniería.
Afortunadamente, varias organizaciones, como la Sociedad Indígena Estadounidense de Ciencia e Ingeniería (consulte la sección "Eso es genial") están buscando cambiar eso y aumentar la representación.
En este artículo, celebramos a ocho hombres y mujeres cuyas contribuciones a la ciencia, la ingeniería y las matemáticas fueron inseparables de sus orgullosas identidades como indígenas americanos. Están enumerados en orden cronológico de su nacimiento.
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Cuando era una niña que vivía en la Reserva de la Nación Omaha en la zona rural de Nebraska, Susan La Flesche fue testigo de primera mano del doloroso racismo de los Estados Unidos del siglo XIX. Vio morir a una mujer nativa americana enferma después de que un médico blanco local se negara a tratarla, y La Flesche decidió en ese momento que se convertiría en médica.
Cuando La Flesche abandonó la reserva a los 14 años para estudiar en una escuela de niñas en Nueva Jersey, no había ni un solo médico nativo americano autorizado. Asistió al Instituto Hampton en Virginia (ahora Universidad Hampton), una de las primeras universidades para estudiantes no blancos, y se matriculó en la Facultad de Medicina Femenina de Pensilvania con becas de la Oficina de Asuntos Indígenas de Estados Unidos.
La Flesche no sólo se graduó temprano, sino que también fue la número uno en su clase.
Después de convertirse en la primera médica nativa americana en la historia de los Estados Unidos, La Flesche regresó a Nebraska y estableció una práctica para atender tanto a pacientes de la nación Omaha como a pacientes blancos, alrededor de 1300 personas en total. Se casó con Henry Picotte en 1894 y, en 1913, abrió el primer hospital privado en una reserva de nativos americanos.
Bertha "Birdie" Parker nació para ser arqueóloga; nació literalmente en una tienda de campaña en una excavación arqueológica. Pero la científica autodidacta no siempre obtuvo el crédito que merecía.
El padre de Parker era un folclorista, arqueólogo e historiador de la tribu Seneca, y su madre era una impresionante actriz de la nación Abenaki que apareció en las primeras películas como "El nacimiento de una nación" de D. W. Griffith. Parker incursionó en la actuación y el modelaje después de que sus padres se divorciaron y se mudó con su madre a Los Ángeles, pero encontró el camino de regreso a su primer amor, la arqueología.
El tío político de Parker era Mark Raymond Harrington, director del Museo del Suroeste de Los Ángeles. Contrató a Parker como secretaria y cocinera para las excavaciones de los sitios de los indios pueblo que realizaba el museo, pero Parker no estaba satisfecho con el "trabajo de mujeres". Aprendió rápidamente en el trabajo y estaba dispuesta a ir donde otros científicos temían.
En 1930, Parker hizo un descubrimiento innovador cuando se coló a través de una estrecha grieta en Gypsum Cave en Nevada. Encontró el cráneo de un perezoso gigante junto a las primeras herramientas humanas:prueba de que los antiguos pueblos indígenas habían existido junto al animal extinto.
Parker publicó varios artículos importantes, incluidas exploraciones etnográficas de tribus de California como Maidu, Yurok, Pomo y Paiute, siempre cuidadosa de incluir los nombres de los hombres y mujeres nativos que entrevistó, una práctica inusual en ese momento. Lamentablemente, a la propia Parker a menudo solo se la acreditaba como hija, sobrina o esposa de sus parientes arqueólogos varones.
Más adelante en su vida, Parker se casó con "Iron Eyes Cody", el actor italoamericano que hizo carrera interpretando papeles de nativos americanos. Cody es (in)famoso por su aparición en el anuncio "Crying Indian" de 1974.
Bisnieta de un legendario jefe Cherokee, Mary Golda Ross se convirtió en una leyenda por derecho propio como ingeniera en proyectos de vanguardia.
Ross fue la primera mujer y el primer ingeniero nativo americano contratado por Lockheed Martin. En la década de 1940, Ross fue una de las dos mujeres del histórico equipo Skunk Works de Lockheed Martin que diseñó aviones de combate de próxima generación para la Segunda Guerra Mundial. Se le acredita como desarrolladora principal del P-38 Lightning de doble cola, pero gran parte de su trabajo en tiempos de guerra es clasificado.
La NASA también considera a Ross una de las "figuras ocultas" de la carrera espacial de los años 60. Como matemática e ingeniera, fue una parte esencial del programa Apolo e incluso fue autora de un volumen del Planetary Flight Handbook de la NASA con cálculos de trayectoria para vuelos a Marte y más allá.
Nacido en la reserva india de Ute Mountain en Colorado, Fred Begay (también conocido como Clever Fox) creció aprendiendo historias y ceremonias tradicionales navajos de sus padres, quienes eran curanderos y líderes espirituales. A lo largo de su exitosa carrera como físico, Begay le dio crédito a su educación por permitirle pensar de manera abstracta sobre el universo.
Begay ni siquiera había oído hablar de física antes de regresar del servicio en la Guerra de Corea. Luego comenzó a tomar clases en la Universidad de Nuevo México durante el día mientras terminaba sus estudios de secundaria por la noche.
Después de obtener su doctorado, convertirse en el primer nativo americano en obtener un doctorado. en física:Begay fue contratado por el Laboratorio Nacional de Los Álamos en 1972. Su principal área de investigación fue la fusión termonuclear controlada como fuente potencial de energía limpia.
Cuando era niño en Oklahoma City, Jerry Chris Elliott tuvo una "visión" espiritual que guió el resto de su vida. Escuchó una voz desde el cielo que decía que algún día ayudaría a llevar al hombre a la luna. Sus padres, de ascendencia Osage y Cherokee, sabían lo sagrada y especial que era la visión y le dijeron que la mantuviera siempre cerca.
En 1966, Elliott era un estudiante de posgrado en la Universidad de Oklahoma cuando vio un anuncio que le cambió la vida en un tablón de anuncios:"La NASA contrata hoy". Se convirtió en el primer nativo americano en trabajar para la NASA y se unió al programa Gemini como ingeniero de orientación.
La visión de la infancia de Elliott se cumplió el 20 de junio de 1969, cuando, como miembro del equipo de Control de Misión en Houston, vio a Neil Armstrong dar el primer paso de la humanidad a la luna.
Elliott desempeñó papeles cruciales en 11 misiones Apolo diferentes, incluido el Apolo 13, cuando formó parte del equipo que ayudó a guiar la nave dañada de regreso a la Tierra de manera segura. En 1970, Elliott y el resto del equipo de control de la misión Apolo 13 recibieron la Medalla Presidencial de la Libertad.
En reconocimiento a su trabajo en la NASA, la Nación Cherokee honró a Elliott con el nombre de High Eagle, una referencia al dicho tradicional:"El águila que vuela más alto es la más cercana a Dios".
Miembro de la Nación Chickasaw, John Herrington fue seleccionado por la NASA en 1996 como el primer astronauta nativo americano, y en 2002 se convirtió en el primer nativo americano en realizar una caminata espacial. Para conmemorar su histórica incursión fuera de la Estación Espacial Internacional, Herrington llevó seis plumas de águila, una trenza de hierba dulce, dos puntas de flecha y la bandera de la nación Chickasaw.
Al igual que otros astronautas de la NASA, el currículum de Herrington es una combinación de inteligencia y valentía. Obtuvo una licenciatura en matemáticas aplicadas antes de unirse a la Marina para convertirse en piloto. Registró más de 3000 horas en 30 aviones diferentes mientras obtenía una maestría en ingeniería aeronáutica.
Después de unirse a la NASA en 1996, Herrington fue elegido especialista en la misión número 16 del transbordador a la Estación Espacial Internacional en 2002, donde completó tres caminatas espaciales.
Lori Arviso Alvord es una cirujana formada en Stanford y la primera mujer navajo certificada en cirugía. Pero después de empezar a trabajar en hospitales de su natal Nuevo México, reconoció que su formación médica no era suficiente para curar verdaderamente a sus pacientes nativos americanos.
Alvord, que se crió en una reserva navajo, recurrió a curanderos tradicionales y líderes espirituales para aumentar su práctica quirúrgica moderna con la sabiduría navajo. En sus memorias de 1999, "El bisturí y el oso de plata", Alvord explicó cómo aprendió a ayudar a sus pacientes a encontrar una mayor curación y fuerza con los principios navajos de una vida equilibrada y armoniosa a través de conexiones entre los humanos, el espíritu y la naturaleza.
Hoy en día, Alvord ejerce en el Hospital Astria Toppenish en Toppenish, estado de Washington, que alberga un Centro Espiritual Nativo Americano además de instalaciones médicas de última generación.
"Los hospitales necesitan tener lugares donde se puedan ver árboles, pasto, cielo y sol... animales cercanos, y no sólo para niños y ancianos. La belleza es muy importante:obras de arte en las paredes, jardines, porches al aire libre con vista. Un hospital también debe tener los olores correctos, los alimentos correctos, los sonidos correctos, las cosas de la vida que nos tranquilicen. También debemos evitar las cosas que están mal, que causan estrés:nada de sonidos fuertes, luces brillantes ni techos invasivos. buscapersonas", dijo.
Nicole Aunapu Mann, miembro de la rama Wailacki de las tribus indias del Valle Redondo de California, se convirtió en la primera mujer nativa americana en el espacio cuando se desempeñó como comandante de la misión de un vuelo de SpaceX a la Estación Espacial Internacional en 2022.
Mann tiene una licenciatura en ingeniería mecánica de la Academia Naval de los Estados Unidos y una maestría en la misma materia de Stanford. Comenzó su histórico ascenso al espacio como piloto de combate del Cuerpo de Marines que voló 47 misiones de combate en Irak y Afganistán y fue piloto de pruebas para los aviones F/A-18 Hornet y Super Hornet. Recibió la llamada de la NASA en 2013.
Al igual que el astronauta John Herrington, Mann trajo algunos recordatorios personales de su herencia a la Estación Espacial Internacional, incluido un atrapasueños de su madre, así como sus anillos de boda. Mann también es parte de la misión Artemis de la NASA para devolver hombres y mujeres a la luna. Algo nos dice que su lista de "primicias" no ha terminado.
Ahora eso es genialEn 1975, el astronauta Jerry Elliott y el ingeniero George Thomas, un Cherokee, cofundaron la organización ahora conocida como Sociedad Indígena Americana de Ciencia e Ingeniería para alentar a los estudiantes nativos americanos en los campos de ciencia, ingeniería, matemáticas y tecnología. El grupo cuenta actualmente con 5900 miembros y ha otorgado 12 millones de dólares en becas.
