Los comandantes militares utilizan tácticas y estrategias en combate para infligir el mayor daño al enemigo mientras intentan arriesgar la menor cantidad de personal y recursos posible. Este principio estuvo en el centro del desarrollo del vehículo aéreo no tripulado Predator RQ-1 y MQ-1, comúnmente conocidos como drones Predator.
Estos aviones de alta tecnología, controlados por una tripulación en un sistema de control terrestre a kilómetros de distancia de los peligros del combate, eran capaces de desempeñar funciones de reconocimiento, combate y apoyo en las batallas más difíciles. En el peor de los casos, si el dron Predator se perdió en batalla, el personal militar podría simplemente "sacar otro de la caja" y tenerlo en el aire en poco tiempo, y eso sin el trauma de las víctimas o los prisioneros que normalmente se asocian con la caída de un avión.
Echemos un vistazo al sistema de vuelo, los sensores, las armas y la tripulación del UAV Predator, y cómo los militares utilizaron estos drones para mantener al personal más seguro tanto en el aire como en tierra.
ContenidoEl dron Predator, conocido oficialmente como MQ-1 Predator, era un vehículo aéreo no tripulado (UAV) desarrollado por General Atomics. El avión pilotado de forma remota fue utilizado predominantemente por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, la Armada y otras fuerzas aliadas para diversos fines, principalmente centrados en reconocimiento, vigilancia y adquisición de objetivos.
Una de sus características definitorias fue el funcionamiento remoto. Los sistemas de aeronaves pilotadas de forma remota se operaban desde estaciones de control en tierra, lo que permitía a los operadores pilotar y gestionar el dron desde una ubicación segura, a menudo a miles de kilómetros de distancia de donde se encontraba físicamente la aeronave.
En particular, el dron obtuvo un reconocimiento significativo por su participación en misiones aéreas armadas y no tripuladas en Afganistán e Irak en los primeros años.
La misión principal del dron era recopilar inteligencia mediante tareas de vigilancia y reconocimiento. Equipado con cámaras y sensores avanzados, el Predator podría proporcionar imágenes y datos en tiempo real al personal militar en tierra. Algunas variantes, como el MQ-1C Gray Eagle, estaban armadas con misiles y otras municiones, lo que les permitía realizar ataques de precisión contra objetivos terrestres.
El Predator también era conocido por su capacidad para permanecer en el aire durante largos períodos, lo que lo hacía adecuado para misiones de vigilancia que requerían tiempos prolongados de merodeo. El avión también era versátil y cumplía diversas funciones, incluida la seguridad fronteriza, los esfuerzos antiterroristas y el apoyo a las tropas terrestres en zonas de conflicto.
Más allá de las aplicaciones militares, también encontró uso en contextos civiles, como vigilancia de fronteras, respuesta a desastres y monitoreo ambiental.
Después de décadas de servicio, la flota Predator se retiró oficialmente en 2018. Fue reemplazada por vehículos aéreos no tripulados más avanzados como el MQ-9 Reaper, que ofrecen capacidades similares pero con rendimiento y armamento mejorados.
Estos aviones Predator han sido utilizados por Estados Unidos y sus aliados para una amplia gama de aplicaciones militares y de seguridad, incluida la recopilación de inteligencia, vigilancia, reconocimiento y ataques dirigidos.
Echemos un vistazo debajo del capó del drone Predator retirado. Un motor Rotax 914, de cuatro cilindros, cuatro tiempos y 101 caballos de fuerza (el mismo tipo de motor que se usa comúnmente en las motos de nieve) hacía girar el eje de transmisión principal. El eje de transmisión hacía girar la hélice empujadora de paso variable y dos palas del Predator.
La hélice montada en la parte trasera proporcionaba propulsión y elevación. El piloto remoto alteraba el paso de las palas para aumentar o disminuir la altitud del avión, que podía alcanzar velocidades de hasta 135 mph (120 nudos).
La elevación adicional proporcionada por la envergadura de 48,7 pies (14,8 metros) del avión permitió al Predator alcanzar altitudes de hasta 25.000 pies (7.620 metros). El esbelto fuselaje y las colas en V invertida ayudaron a que el avión tuviera estabilidad, y un único timón alojado debajo de la hélice dirigía la nave.
El fuselaje del Predator era una mezcla de fibras de carbono y cuarzo mezcladas en un compuesto con Kevlar. Debajo del fuselaje, la estructura del avión estaba sostenida por un laminado de Nomex, espuma y madera que se prensaba en capas.
Entre cada capa de laminado, se intercaló una tela resistente para proporcionar aislamiento a los componentes internos. Las nervaduras de la estructura se construyeron a partir de una cinta de fibra de carbono/vidrio y aluminio. La carcasa del sensor y las ruedas también eran de aluminio.
Los bordes de las alas eran de titanio y estaban salpicados de agujeros microscópicos que permitían que una solución de etilenglicol se filtrara de los depósitos internos y rompiera el hielo que se formaba en las alas durante el vuelo.
El UAV Predator utilizaba sistemas mecánicos comunes y corrientes. Un arrancador/alternador de 3 kilovatios suministró energía a los componentes electrónicos de la nave; esto se complementó con energía de batería auxiliar. Los tanques de combustible delanteros y traseros albergaban vejigas de combustible de goma que eran fáciles de llenar a través de tapones de gasolina ubicados en la parte superior del fuselaje.
Un operador encendió el motor conectando el cordón umbilical de un carro de arranque/alimentación de tierra al conector de control de arranque de la aeronave, ubicado en el panel de tierra en el exterior del avión. Un operador detuvo el motor presionando un interruptor de apagado justo detrás de una de las alas en el costado del avión.
Como avión, el UAV Predator era poco más que un avión súper elegante controlado a distancia. Pero este diseño simple se adaptaba bien a las funciones previstas por el Predator. A continuación, consulte la ubicación de los componentes:
En las siguientes secciones, veremos cómo este modesto avión utilizó sus características especiales para inclinar la balanza del combate.
El RQ-1 era la versión de reconocimiento del UAV Predator. La letra "R" es la firma del Departamento de Defensa de Estados Unidos para un avión designado para reconocimiento. "Q" es una designación para armas o vehículos no tripulados o automatizados.
El diseño simple y liviano del fuselaje del Predator le permitió transportar una carga útil de hasta 450 libras (204 kg) además del peso de su tanque de combustible de 100 galones (378,5 litros).
Este gran tanque de combustible y el buen rendimiento de gasolina que proporcionaba el peso ligero del Predator eran grandes ventajas para un avión de reconocimiento. El Predator podría permanecer en el aire monitoreando las posiciones enemigas hasta por 24 horas, completamente cargado.
El RQ-1 también incluía un equipo de monitoreo increíblemente sofisticado.
Cada cámara en la parte delantera del avión podría producir videos en movimiento completo e imágenes de radar en fotogramas fijos.
El RQ-1 proporcionó imágenes en tiempo real de la posición enemiga a un puesto de mando mucho antes de que llegaran las primeras tropas o vehículos. Este tipo de información permitió a los comandantes de campo tomar decisiones rápidas e informadas sobre el despliegue de tropas, los movimientos y las capacidades del enemigo.
Por supuesto, la mayor ventaja de utilizar el Predator era que tenía todas las ventajas de una salida de reconocimiento tradicional sin exponer al piloto a un entorno hostil.
Lo único mejor que tener un avión robótico que ayude a las fuerzas a tomar decisiones sobre cómo librar una batalla es tener un avión robótico que realmente pelee la batalla por usted.
Ahí es donde entró en juego el Predator UAV MQ-1 Hunter/Killer:reemplazar el conjunto de cámaras con el Sistema de orientación multiespectral (MTS) y cargar el Predator con dos misiles Hellfire transformó a este observador del campo de batalla en un letal combatiente automatizado.
La "M" en MQ-1 es la designación del Departamento de Defensa para aviones multipropósito; Al agregar los misiles MTS y Hellfire al Predator, realmente se convirtió en un avión de batalla multifuncional.
El MTS incluía el sistema de puntería para misiles Hellfire AGM-114, un sistema de infrarrojos electroóptico, un designador láser y un iluminador láser. Todos estos componentes brindaron al Predator y a sus operadores múltiples formas de adquirir un objetivo en cualquier entorno de combate.
El Predator disparó un rayo láser o infrarrojo desde la bola MTS ubicada cerca del morro del avión. Este láser se utilizó de dos maneras:
Los sensores incluidos en el MTS también calcularon la velocidad y dirección del viento y otras variables del campo de batalla para recopilar todos estos datos en una solución de disparo. Este proceso se conocía como "pintar el objetivo".
Una vez que se pintaba un objetivo, el MQ-1 podía lanzar sus propios misiles para destruirlo o enviar la solución de disparo a otros aviones o fuerzas terrestres para que pudieran destruirlo.
La eficacia en el campo de batalla del MQ-1 se puso a prueba en varios conflictos, incluidos los de Afganistán, Bosnia, Kosovo, Irak y Yemen.
Los Predators han entrado en combate junto con aviones de combate tripulados, han brindado apoyo aéreo a las fuerzas terrestres y han atacado áreas donde las defensas aéreas enemigas no estaban completamente suprimidas.
También podrían usarse en áreas tradicionalmente demasiado peligrosas para enviar aviones tripulados, como ambientes de mar abierto o ambientes biológica o químicamente contaminados. E incluso cargado con el MTS, el Predator MQ-1 era capaz de realizar un reconocimiento eficaz en el campo de batalla.
Quizás el uso más infame de la versión de combate del Predator fue en asesinatos aéreos sigilosos.
El 7 de febrero de 2002, la CIA utilizó un Predator armado para atacar y destruir un convoy de vehículos deportivos que transportaban presuntos terroristas de Al Qaeda. El 3 de noviembre de 2002, la CIA utilizó un Predator para lanzar un misil Hellfire contra un automóvil en Yemen, matando a Qaed Senyan al-Harthi, el líder de Al Qaeda, considerado responsable del atentado contra el USS Cole.
Aunque esta aplicación del Predator era poco común, ninguna de estas misiones habría sido posible utilizando métodos convencionales, sin poner en riesgo las vidas de las tropas estadounidenses.
Según el Departamento de Defensa de Estados Unidos, "El Predator [era] un sistema, no sólo un avión". Esto se debe a la forma única en que se desplegaron y controlaron los Predators.
Un sistema completamente operativo constaba de cuatro Predator (con sensores), una estación de control terrestre (GCS) que alberga a los pilotos y operadores de sensores y un conjunto primario de comunicación por enlace satelital Predator.
En tierra, estaban los técnicos y el personal de apoyo normalmente asociados con los aviones. Todo el espectáculo requirió alrededor de 82 personas para ejecutarse con éxito. Este equipo totalmente integrado fue capaz de utilizar los cuatro aviones para vigilancia las 24 horas del día dentro de un radio de 400 millas náuticas desde la estación de control en tierra.
El Predator podría funcionar de forma autónoma, ejecutando misiones simples como reconocimiento en un programa o bajo el control de una tripulación. La tripulación de un único UAV Predator estaba formada por un piloto y dos operadores de sensores. El piloto conducía la aeronave utilizando una palanca de vuelo estándar y controles asociados que transmitían comandos a través de un enlace de datos de línea de visión de banda C.
Cuando las operaciones estaban más allá del alcance de la banda C, se utilizaba un enlace satelital de banda Ku para transmitir comandos y respuestas entre un satélite y la aeronave. A bordo, el avión recibió órdenes a través de un sistema de enlace de datos por satélite L-3 Com. Los pilotos y las tripulaciones utilizaron las imágenes y el radar recibidos del avión para tomar decisiones sobre el control del avión.
Los aviadores Predator han descrito pilotar el avión como volar un avión mirando a través de una pajita. Esto supuso un gran cambio con respecto a conducir un avión convencional desde la cabina. Los pilotos del Predator tuvieron que confiar en las cámaras a bordo para ver lo que sucedía alrededor del avión. Para la tripulación se trataba de un equilibrio entre la desventaja de la visibilidad limitada y el claro plus de la seguridad personal.
Una de las mejores cosas del sistema Predator fue que todo era totalmente transportable. El avión podía dividirse en seis piezas y transportarse en una enorme caja llamada ataúd, que contenía:
El componente más grande del sistema era el GCS, que tenía ruedas que permitían su transporte. El enlace satelital principal del Predator consistía en una antena parabólica de 20 pies (6,1 metros) y equipo de soporte, que también podía averiarse.
El ataúd, el GCS y el enlace satelital caben en la bodega de carga de un C-130 Hercules o C-141 Starlifter, que es como se trasladaban de una misión a otra. Una vez en el lugar, un equipo de cuatro personas podría volver a montar un solo Predator en menos de ocho horas.
La flexibilidad y facilidad de transporte diseñadas en el sistema permitieron al personal desplegar rápidamente un sistema Predator completo de cuatro aviones en cualquier parte del mundo.
En 2018, el ejército de EE. UU. tomó la decisión estratégica de retirar los viejos drones MQ-1 Predator debido a los avances tecnológicos y la evolución de los requisitos de la misión. Esta transición estuvo marcada por la introducción del MQ-9 Reaper, lo que significó un salto significativo en el rendimiento de los UAV.
El MQ-9 Reaper hizo su debut a principios de la década de 2000, lo que representa una mejora notable con respecto a su predecesor. Cuenta con una mayor altitud máxima, mayor resistencia y una mayor capacidad de carga útil, lo que lo equipa para transportar una gama más amplia de sensores y municiones para una amplia gama de perfiles de misión.
En particular, el Reaper presenta una potencia de fuego mejorada, capaz de desplegar una variedad de municiones, incluidos misiles Hellfire y bombas guiadas con precisión, lo que lo convierte en una plataforma versátil para misiones de inteligencia, vigilancia, reconocimiento (ISR) y combate.
Con su rango operativo extendido, el Reaper puede cubrir vastas áreas y mantener la estación durante períodos prolongados, una capacidad fundamental para ISR y misiones de ataque. La inclusión de sistemas de comunicación avanzados mejoró aún más la conectividad con estaciones terrestres y otros activos. Además, determinadas variantes de Reaper están diseñadas con funciones de sigilo, lo que mejora su capacidad de supervivencia en entornos hostiles.
Se desarrollaron varias variantes de Reaper para satisfacer los requisitos específicos de la misión. Entre ellos se encuentran el MQ-9A Reaper, la versión armada inicial, y el MQ-9B Reaper, que presenta resistencia mejorada y capacidades autónomas. Además, la variante MQ-9 SeaGuardian fue adaptada para tareas de vigilancia y patrulla marítima, incluido el monitoreo de fronteras costeras y marítimas.
El retiro y reemplazo de los MQ-1 Predators fue impulsado por el imperativo de adaptarse a las amenazas emergentes y las demandas cambiantes de la guerra moderna. Si bien los MQ-1 Predators desempeñaron un papel crucial en la era temprana de la tecnología UAV, los importantes avances tecnológicos del MQ-9 Reaper en cuanto a rendimiento y potencia de fuego lo convirtieron en una plataforma más versátil y capaz para las operaciones militares contemporáneas.
Con la proliferación de unidades de combate automatizadas y operadas remotamente, la tendencia en la tecnología militar parece estar avanzando hacia misiones llevadas a cabo por guerreros automatizados, con controladores de carne y hueso luchando de forma segura desde detrás de terminales de computadora.
Este artículo fue actualizado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
