¿Recuerdas a la persona con el chaleco naranja y guantes blancos que, con una sonrisa, una ráfaga de gestos y unos cuantos silbidos, exigía que los autos te dejaran paso en tu camino hacia y desde la escuela?
Los especialistas en control de tráfico aéreo (ATCS), conocidos coloquialmente como controladores de tráfico aéreo, son los guardias de los cielos amigables (y a veces no tan amigables). Continúe leyendo para aprender cómo convertirse en controlador de tránsito aéreo.
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Los especialistas en control de tráfico aéreo coordinan el movimiento del tráfico aéreo, desde grandes vuelos comerciales hasta jets privados y aviones militares, para garantizar que los helicópteros y los aviones permanezcan a una distancia segura.
Un tipo de ATCS guía el tráfico aéreo que atraviesa el país a través de espacios aéreos designados utilizando tecnología de radar y satélite; otro regula las llegadas y salidas del aeropuerto desde una torre de control dirigiendo visualmente la aeronave a ubicaciones específicas. La seguridad es la preocupación inmediata de un especialista en control de tráfico aéreo, pero un ATCS también dirigirá los aviones de manera eficiente para llevar a las personas a donde necesitan estar y minimizar los retrasos.
La mayoría de los 22.900 especialistas en control de tráfico aéreo de Estados Unidos son empleados civiles que trabajan para la Administración Federal de Aviación (FAA). La mayoría de los controladores de tránsito aéreo se clasifican en una de dos categorías. El primero dirige los despegues y aterrizajes en los aeropuertos, y estos ATC suelen trabajar desde las torres de control de los aeropuertos. El segundo tipo de ATC ayuda a guiar un avión una vez que ha salido del aeropuerto, y estos ATC funcionan en 22 Centros de Control de Tráfico de Rutas Aéreas (ARTCC) que controlan el tráfico aéreo entre destinos en todo el país.
Muchos ATCS también sirven en las diversas ramas del ejército, incluido el Ejército de los EE. UU., que, a cambio del servicio, brinda la capacitación necesaria para una carrera en control de tráfico aéreo tanto dentro como fuera del ejército. Estos ATCS son ante todo soldados que sirven a su país rastreando aviones y dando instrucciones de aterrizaje y despegue en las instalaciones de control de tráfico aéreo de todo el mundo.
Ya sea guiar aviones que trasladan a ciudadanos por todo el país o aviones militares que transportan a las fuerzas alistadas del país, el trabajo de un controlador de tráfico aéreo requiere habilidades especializadas que recurren a la capacidad de cálculo y requieren una rápida toma de decisiones.
Cada día, los especialistas en control de tráfico aéreo de la FAA dirigen el flujo de los 45.000 vuelos que ingresan al Sistema Nacional del Espacio Aéreo de Estados Unidos. Estos controladores de tráfico aéreo trabajan en aeropuertos y centros de control de todo el país y son empleados del gobierno federal. El trabajo requiere fuertes habilidades computacionales, aplomo bajo presión y capacidad para tomar decisiones rápidas.
Además de contratar ATCS con experiencia profesional, como veteranos militares, la FAA también recluta personas sin experiencia previa en control de tráfico aéreo, así como graduados del Programa de Iniciativa de Capacitación Universitaria de Tráfico Aéreo (Programa AT-CTI), a través del cual la FAA se asocia con colegios y universidades que imparten cursos básicos en control de tráfico aéreo.
Generalmente, los futuros controladores de tránsito aéreo sin experiencia profesional en control de tránsito aéreo deben ser menores de 31 años y aprobar un examen médico básico, una verificación de antecedentes y una prueba previa al empleo de la FAA llamada Selección y capacitación de tránsito aéreo (AT-SAT). El AT-SAT es un examen por computadora de ocho horas que evalúa habilidades como el razonamiento, la capacidad numérica y la detección de movimiento [fuente:FAA].
Los operadores de control de tráfico aéreo del ejército, por otro lado, dirigen el tráfico aéreo en instalaciones militares de todo el mundo. Las oportunidades de operador ATC están disponibles tanto para soldados en servicio activo como para soldados de reserva del Ejército. Si bien los ATC del ejército reciben la capacitación en el trabajo necesaria para el control del tráfico aéreo civil, también reciben capacitación en habilidades militares específicas, como la instalación y operación de instalaciones tácticas de control del tráfico aéreo.
Para convertirse en operador de ATC del Ejército, una persona primero debe alistarse en el Ejército o en la Reserva del Ejército; Para alistarse, una persona debe ser ciudadano estadounidense o residente permanente entre 17 y 35 años (34 para convertirse en operador ATC), cumplir con un requisito de puntuación mínima de ASVAB y tener un diploma de escuela secundaria o GED. La persona también debe estar sana en general, en buena condición física y en "buena posición moral".
Después de alistarse, un soldado que quiera convertirse en operador ATC debe aprobar una prueba de aptitud técnica y cumplir con el nivel "moderado" de exigencia física según la Prueba de Evaluación Física Ocupacional (OPAT) del Ejército.
Los solicitantes de especialistas en control de tráfico del ejército civil que no tienen experiencia profesional en capacitación en control de tráfico aéreo reciben capacitación remunerada (si la FAA les ofrece empleo) en la Academia de la FAA en Oklahoma City, Oklahoma. La Academia ofrece capacitación en operaciones de terminales:gestión del despegue y aterrizaje de aviones en aeropuertos y control del tráfico aéreo en ruta. La capacitación incluye instrucción en el aula y ejercicios simulados. La formación académica dura varios meses, seguida de uno a tres años de formación en el puesto de trabajo.
Los operadores ATC del ejército primero pasan por 10 semanas de entrenamiento básico, el riguroso programa de entrenamiento de soldados que, según el Tío Sam, "transforma a civiles en soldados" y que todos los reclutas del ejército deben completar. El programa incluye ejercicios de aptitud física y formación de equipos, desarrollo de habilidades tácticas y de participación y entrenamiento con armas [fuente:Ejército de EE. UU.].
A la capacitación básica le siguen 15 semanas de capacitación especializada en control de tráfico aéreo, uno de los cursos de capacitación ocupacional más largos que ofrece el Ejército, en Fort Rucker en Dothan, Alabama. El programa combina instrucción en el aula y trabajo de campo en condiciones de combate simuladas para desarrollar habilidades como procedimientos de despegue, aterrizaje y control en tierra, reconocimiento de aeronaves y operación de radar.
Un programa desarrollado recientemente permite a los oficiales del Ejército obtener también la Certificación de Operadores de Torre de Control de la FAA trabajando en una torre de control de tráfico aéreo civil durante seis a ocho meses mientras están en servicio activo [fuente:Ejército de EE. UU., Servicio de Prensa de las Fuerzas Estadounidenses].
Si bien los operadores ATC del ejército están encargados de gestionar el flujo del tráfico aéreo, siguen siendo soldados en todo momento. Muchos operadores ATC trabajan en el teatro de guerra y están capacitados para desempeñar sus funciones en condiciones de combate.
El programa de operadores de control de tráfico aéreo del Ejército de EE. UU. brinda a las personas la oportunidad de servir en el ejército mientras desarrollan las habilidades y la experiencia necesarias para convertirse en especialistas ATC tanto en uniforme como como civiles. No sorprende que el programa sea competitivo, por lo que aquí se ofrecen algunos consejos para convertirse en controlador de tráfico aéreo del ejército.
No todos los soldados se convierten en controladores de tráfico aéreo, pero para aquellos que lo hacen, la oportunidad conlleva una gran responsabilidad. Los operadores de ATC tienen la tarea de mantener los cielos seguros tanto para el personal militar como para los cientos de miles de personas que vuelan cada día.
