Los historiadores cuentan la ametralladora entre las tecnologías más importantes de los últimos 100 años. Más que cualquier otro factor, marcó el tono brutal e implacable de la Primera y la Segunda Guerra Mundial, así como de la mayoría de las guerras posteriores.
A diferencia de las armas anteriores, que tenían que cargarse y dispararse manualmente, con esta máquina un soldado podía disparar cientos de balas por minuto, derribando a un pelotón entero con fuego sostenido. El arma continuaría disparando rápidamente hasta que el operador dejara de presionar el gatillo o el arma finalmente se quedara sin munición.
Las fuerzas militares tuvieron que desarrollar equipos de combate pesados, como tanques, sólo para soportar esta velocidad de disparo. Esta única arma tuvo un profundo efecto en la forma en que hacemos la guerra. La ametralladora dio a un pequeño número de tropas la capacidad de combate de grandes batallones. También aumentó la posibilidad de que se produjeran víctimas masivas.
A la luz de su monumental papel en la historia, resulta algo sorprendente lo simples que son en realidad las ametralladoras. Estas armas son hazañas notables de ingeniería de precisión, pero funcionan con algunos conceptos muy básicos. En este artículo, veremos los mecanismos estándar que utilizan las ametralladoras para escupir balas a un ritmo tan vertiginoso.
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Para entender cómo funcionan las ametralladoras, es útil saber algo sobre las armas de fuego en general. Casi cualquier arma se basa en un concepto simple:se aplica presión explosiva detrás de un proyectil para lanzarlo por un cañón. La aplicación más antigua y sencilla de esta idea es el cañón.
Un cañón es simplemente un tubo de metal con un extremo cerrado y otro abierto. El extremo cerrado tiene un pequeño orificio para fusible. Para cargar el cañón, se vierte pólvora (una mezcla de carbón, azufre y nitrato de potasio) y luego se deja caer una bala de cañón.
La pólvora y la bala de cañón se encuentran en la recámara, o parte trasera del cañón, que es el extremo abierto del cañón. Para preparar el arma para un disparo, se pasa una mecha (un trozo de material inflamable) a través del orificio, de modo que llegue hasta la pólvora.
Para disparar el cañón tan solo tendremos que encender la mecha. La llama viaja a lo largo de la mecha y finalmente llega a la pólvora.
La pólvora se quema rápidamente cuando se enciende, produciendo una gran cantidad de gas caliente en el proceso. El gas caliente aplica una presión mucho mayor en el lado del polvo de la bala de cañón que el aire de la atmósfera en el otro lado. Esto impulsa la bala de cañón fuera del arma a gran velocidad.
Las primeras armas de mano eran esencialmente cañones en miniatura que no podían disparar más de un tiro a la vez; cargaste un poco de pólvora y una bola de acero, luego encendiste una mecha. Con el tiempo, esta tecnología dio paso a las armas activadas por gatillo, como las pistolas de chispa y las de percusión.
Las pistolas de chispa encendían la pólvora produciendo una pequeña chispa, mientras que los casquillos de percusión usaban fulminato de mercurio, un compuesto explosivo que podía encenderse con un golpe fuerte. Para cargar una pistola con casquillo de percusión, se vierte pólvora en la recámara, se mete el proyectil encima y se coloca un casquillo de fulminato de mercurio encima de una tetina pequeña.
Para disparar el arma, amartilla el martillo completamente hacia atrás y aprieta el gatillo. El gatillo libera el martillo, que gira hacia adelante sobre la cápsula explosiva. La tapa se enciende y dispara una pequeña llama por un tubo hasta la pólvora. La pólvora entonces explota, lanzando el proyectil fuera del cañón.
La siguiente gran innovación en la historia de las armas de fuego fue el cartucho de bala. En pocas palabras, los cartuchos son una combinación de un proyectil (la bala), un propulsor (la pólvora, por ejemplo) y un cebador (la cápsula explosiva), todos contenidos en un solo paquete de metal. Los cartuchos forman la base de la mayoría de las armas de fuego modernas. El movimiento hacia atrás del cerrojo del arma también activa su sistema de expulsión, que retira el casquillo gastado del extractor y lo expulsa por un puerto de expulsión.
En la última sección vimos que un cartucho consta de un cebador, un propulsor y un proyectil, todo en un solo paquete metálico. Este sencillo dispositivo es la base de la mayoría de las armas de fuego modernas. Para ver cómo funciona esto, veamos un revólver estándar de doble acción.
Esta arma tiene un cilindro giratorio, con seis recámaras para seis cartuchos. Cuando aprietas el gatillo de un revólver, suceden varias cosas:
Obviamente, este tipo de arma es más fácil de usar que una pistola de chispa o un arma de percusión. Puedes cargar seis tiros a la vez y sólo tienes que apretar el gatillo para disparar.
Pero todavía estás bastante limitado:tienes que apretar el gatillo en cada disparo y recargar después de seis disparos (aunque algunos revólveres modernos pueden contener 10 rondas de munición). También tienes que expulsar los casquillos vacíos de los cilindros manualmente.
Ahora echemos un vistazo a cómo los fabricantes de armas abordaron las desventajas del uso de revólveres.
En el siglo XIX, los fabricantes de armas diseñaron una serie de mecanismos para abordar los problemas asociados con la capacidad de disparo limitada. Muchas de estas primeras ametralladoras combinaban varios cañones y percutores en una sola unidad.
Entre los diseños más populares se encontraba la pistola Gatling, que lleva el nombre de su inventor Richard Jordan Gatling. Esta arma, la primera ametralladora que ganó gran popularidad, consta de entre seis y diez cañones colocados en un cilindro. Cada cañón tiene su propio sistema de recámara y percutor.
Para operar el arma, se gira una manivela que hace girar los cañones dentro del cilindro. Cada cañón pasa por debajo de una tolva de municiones, o cargador de carrusel, cuando llega a la parte superior del cilindro. Un cartucho nuevo cae en la recámara y el cañón se carga.
Cada percutor tiene una pequeña cabeza de leva que se sujeta a una ranura inclinada en el cuerpo del arma. A medida que cada cilindro gira alrededor del cilindro, la ranura tira del pasador hacia atrás, empujando hacia adentro un resorte apretado. Justo después de cargar un cartucho nuevo en la recámara, la leva del percutor se desliza fuera de la ranura y el resorte la impulsa hacia adelante. El pasador golpea el cartucho y dispara la bala por el cañón. Cuando cada cañón gira hacia el fondo del cilindro, el casquillo del cartucho gastado cae por una ventana de expulsión.
La ametralladora Gatling jugó un papel importante en varias batallas del siglo XIX, pero no fue hasta principios del siglo XX que la ametralladora realmente se estableció como un arma a tener en cuenta.
La ametralladora Gatling a menudo se considera una ametralladora porque dispara una gran cantidad de balas en un corto período de tiempo. Pero a diferencia de la ametralladora moderna de uso general, no es un arma completamente automática:tienes que seguir girando si quieres seguir disparando.
En realidad, la primera ametralladora completamente automática se le atribuye a un estadounidense llamado Hiram Maxim. Las armas Maxim podían disparar más de 500 disparos por minuto, lo que le otorgaba la potencia de fuego de unos 100 rifles.
La idea básica detrás del arma de Maxim, así como de los cientos de diseños de ametralladoras que siguieron, era utilizar el poder de la explosión del cartucho para recargar y volver a amartillar el arma después de cada disparo. Hay tres mecanismos básicos para aprovechar este poder:
En las siguientes secciones, analizaremos cada uno de estos sistemas.
Las primeras ametralladoras automáticas tenían sistemas basados en retroceso. Cuando impulsas una bala por el cañón, la fuerza hacia adelante de la bala tiene una fuerza opuesta que empuja el arma hacia atrás.
En un arma construida como un revólver, esta fuerza de retroceso simplemente empuja el arma hacia el tirador. Pero en una ametralladora basada en retroceso, los mecanismos móviles dentro del arma absorben parte de esta fuerza de retroceso.
Este es el proceso:para preparar esta arma para disparar, tiras del cerrojo hacia atrás, de modo que empuje el resorte trasero. El fiador del gatillo se engancha en el cerrojo y lo mantiene en su lugar. El sistema de alimentación pasa una cinta de municiones a través del arma, cargando un cartucho en la recámara (más sobre esto más adelante).
Cuando aprietas el gatillo, se libera el cerrojo y el resorte impulsa el cerrojo hacia adelante. El cerrojo empuja el cartucho desde la recámara hacia la recámara.
El impacto del percutor sobre el cartucho enciende el cebador, que hace explotar el propulsor, que impulsa la bala por el cañón. El cañón y el cerrojo tienen un mecanismo de bloqueo que los mantiene unidos en caso de impacto.
En esta arma, tanto el cerrojo como el cañón pueden moverse libremente en la carcasa del arma. La fuerza de la bala en movimiento aplica una fuerza opuesta sobre el cañón, empujándolo a él y al cerrojo hacia atrás. A medida que el cerrojo y el cañón se deslizan hacia atrás, pasan por una pieza de metal que los desbloquea.
Cuando las piezas se separan, el resorte del cañón empuja el cañón hacia adelante, mientras que el cerrojo sigue moviéndose hacia atrás. El cerrojo está conectado a un extractor que retira el casquillo gastado del cañón. En un sistema típico, el extractor tiene un labio pequeño que se sujeta a un borde estrecho en la base del armazón.
A medida que el cerrojo retrocede, el extractor se desliza con él, tirando del casquillo vacío hacia atrás.
El movimiento hacia atrás del cerrojo también activa el sistema de expulsión. El trabajo del eyector es retirar la cáscara gastada del extractor y expulsarla por un puerto de expulsión.
Cuando se extrae el casquillo gastado, el sistema de alimentación puede cargar un cartucho nuevo en la recámara. Si mantiene presionado el gatillo, el resorte trasero impulsará el cerrojo contra el nuevo cartucho, comenzando todo el ciclo nuevamente. Si suelta el gatillo, el fiador sujetará el cerrojo y evitará que se mueva hacia adelante.
Un sistema de retroceso es algo así como un sistema de retroceso, excepto que el cañón está fijo en la carcasa del arma y el cañón y el cerrojo no se bloquean entre sí.
Esta pistola tiene un cerrojo deslizante sostenido por un cargador de cartuchos accionado por resorte, así como un mecanismo de gatillo. Cuando deslizas el cerrojo hacia atrás, el fiador del gatillo lo mantiene en su lugar. Cuando aprietas el gatillo, el fiador suelta el cerrojo y el resorte lo impulsa hacia adelante. Después de que el cerrojo coloca el cartucho, el percutor activa el cebador, que enciende el propulsor.
El gas explosivo del cartucho impulsa la bala por el cañón. Al mismo tiempo, la presión del gas empuja en la dirección opuesta, forzando el perno hacia atrás.
Al igual que en el sistema de retroceso, un extractor saca el proyectil del cañón y el eyector lo fuerza a salir del arma. Un nuevo cartucho se alinea frente al cerrojo justo antes de que el resorte empuje el cerrojo hacia adelante, comenzando el proceso nuevamente.
Esto continúa mientras mantengas presionado el gatillo y haya munición ingresando al sistema.
El sistema de gas es similar al sistema de retroceso, pero tiene algunas piezas adicionales. La adición principal es un pistón estrecho unido al cerrojo, que se desliza hacia adelante y hacia atrás en un cilindro colocado sobre el cañón del arma.
En este escenario, el arma es básicamente la misma que la que usa el sistema de retroceso, pero la fuerza trasera de la explosión no impulsa el cerrojo hacia atrás. En cambio, la presión del gas hacia adelante empuja el cerrojo hacia atrás.
Cuando el cerrojo se mueve hacia adelante para disparar un cartucho, se fija en el cañón. Una vez que la bala desciende por el cañón, los gases en expansión pueden filtrarse hacia el cilindro situado encima del cañón. Esta presión del gas empuja el pistón hacia atrás, moviéndolo a lo largo de la parte inferior del perno. El pistón deslizante primero desbloquea el cerrojo del cañón y luego empuja el cerrojo hacia atrás para que un nuevo cartucho pueda entrar en la recámara.
Los diagramas que hemos presentado sólo representan ejemplos particulares de cómo funcionan estos sistemas. Existen cientos de modelos de ametralladoras, cada uno con su propio mecanismo de disparo específico. Estas armas también se diferencian en otros aspectos. En las dos secciones siguientes, veremos algunas de las diferencias clave entre los distintos modelos de ametralladoras.
Una de las principales diferencias entre los diferentes modelos de ametralladoras es el mecanismo de carga.
Las primeras ametralladoras manuales, como la ametralladora Gatling, utilizaban un dispositivo llamado tolva de municiones. Las tolvas son simplemente cajas de metal que contienen cartuchos individuales sueltos que encajan en la parte superior del mecanismo de la ametralladora. Uno a uno, los cartuchos caen de la tolva hacia la recámara.
Las tolvas pueden contener una buena cantidad de munición y son fáciles de recargar incluso mientras el arma está disparando, pero son bastante engorrosas y solo funcionan si el arma está colocada con el lado derecho hacia arriba.
El sistema de tolva fue reemplazado por el sistema alimentado por correa, que ayuda a controlar el movimiento de la munición hacia el arma. La munición está contenida en un cinturón largo, que el operador sostiene, o está contenida en una bolsa o caja. Después de disparar una bala, se aparta y se coloca una nueva bala en su lugar.
Otro sistema es el cargador accionado por resorte. En este sistema, un resorte empuja los cartuchos en la carcasa del cargador hacia la recámara. Las principales ventajas de este mecanismo son que es fiable, ligero y fácil de usar.
La principal desventaja es que sólo puede contener una cantidad relativamente pequeña de munición.
Las ametralladoras pesadas alimentadas por correa, generalmente montadas sobre un trípode o un vehículo, pueden necesitar más de un operador. Las tropas individuales suelen llevar ametralladoras ligeras, con bípodes o trípodes extensibles para mayor estabilidad en la posición de disparo.
Las pistolas automáticas más pequeñas que utilizan cargadores de cartuchos se clasifican como rifles automáticos, rifles de asalto o metralletas. En un sentido general, el término "ametralladora" describe todas las armas automáticas, incluidas estas armas más pequeñas, pero también se usa específicamente para describir armas pesadas alimentadas por cinta.
Para un gran volumen de munición, el sistema de cinturón suele ser la mejor opción. Los cinturones de municiones consisten en una larga hilera de cartuchos sujetos con trozos de lona o, más a menudo, unidos mediante pequeños eslabones metálicos. Las armas que utilizan este tipo de munición tienen un mecanismo de alimentación impulsado por el movimiento de retroceso del cerrojo.
El cerrojo de una pistola alimentada por correa tiene un pequeño rodillo de leva encima. A medida que el perno se mueve, el rodillo de leva se desliza hacia adelante y hacia atrás en una pieza de leva de alimentación larga y ranurada.
Cuando el rodillo de leva se desliza hacia adelante, empuja la leva de alimentación hacia la derecha contra un resorte de retorno. Cuando el rodillo de leva se desliza hacia atrás, el resorte empuja la leva hacia la izquierda. La palanca de la leva de alimentación está unida a un trinquete con resorte, una pinza curva que descansa sobre la correa de municiones.
A medida que la leva y la palanca se mueven, el trinquete se mueve hacia afuera, agarra un cartucho y pasa el cinturón a través de la pistola. Cuando el cerrojo avanza, empuja el siguiente cartucho hacia la recámara.
El sistema de alimentación impulsa la cinta de municiones a través de guías de cartuchos justo encima de la recámara. A medida que el cerrojo se desliza hacia adelante, su parte superior empuja el siguiente cartucho en línea. Esto hace que el cartucho salga de la correa, contra la rampa de la recámara.
La rampa de la recámara fuerza el cartucho hacia abajo delante del cerrojo. El cerrojo tiene un pequeño extractor que sujeta la base del casquillo del cartucho cuando el cartucho se desliza hacia su lugar. A medida que el cartucho se desliza delante del cerrojo, presiona el eyector accionado por resorte.
Cuando el percutor golpea el cebador, impulsando la bala hacia el cañón, la fuerza explosiva impulsa la varilla de operación y el cerrojo adjunto hacia atrás. Cuando el proyectil sale de la pared de la recámara, el eyector salta hacia adelante, sacando el proyectil del arma a través del puerto de expulsión. Este sistema te permite disparar continuamente sin recargar.
El mecanismo básico de la ametralladora sigue siendo el mismo desde hace más de cien años, pero los fabricantes de armas añaden continuamente nuevas modificaciones. Un diseño moderno se transforma de una caja a una pistola con solo presionar un botón [fuente:Sofge]. Además, las nuevas tecnologías de armas pequeñas ligeras (LSAT) están fabricadas con materiales más ligeros que podrían reducir el peso de las ametralladoras y sus municiones en un 40 por ciento.
Ya sea que alguna vez hayas sostenido una ametralladora o hayas visto una, este poderoso dispositivo ha tenido un profundo efecto en tu vida. Las ametralladoras han contribuido a disolver naciones, reprimir revoluciones, derrocar gobiernos y poner fin a guerras (y, en manos de ciertos individuos, han resultado en inmensas tragedias). Sin lugar a dudas, la ametralladora es uno de los avances militares más importantes en la historia del hombre.
