El helio no es sólo lo que ponen en los globos y que hace que tu voz suene rara cuando lo inhalas. Este gas también se utiliza en una amplia variedad de entornos, desde tecnología de investigación médica y reactores nucleares hasta los dirigibles que sobrevuelan los estadios de fútbol los domingos por la tarde en otoño.
Aunque es uno de los elementos más comunes en el universo, el helio es relativamente escaso aquí en el planeta Tierra y no hay muchos lugares donde la producción de helio sea una opción viable. Eso ha creado temores sobre lo que sucederá si nos quedamos sin ellos. Obtenga más información sobre la actual escasez de helio .
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El helio es tan raro en la Tierra que un investigador francés descubrió por primera vez su existencia estudiando el sol. El gas natural constituye sólo alrededor del 0,0005 por ciento de la atmósfera de nuestro planeta.
Se encuentra principalmente en depósitos de gas natural, incluidos los de Texas, Oklahoma y Kansas, así como en Rusia e India. Los depósitos estadounidenses representan más del 80 por ciento del suministro mundial de helio [fuentes:Jefferson Lab, Los Alamos National Laboratory, Boyle].
¿Qué hace que estas cosas sean tan especiales? Por un lado, permanece frío. El helio tiene el punto de ebullición más bajo de todos los elementos y es el único que no puede solidificarse bajando la temperatura. Esto lo convierte en una excelente fuente de enfriamiento, que se utiliza a menudo en la investigación criogénica.
El helio líquido resulta útil para reducir las temperaturas de los imanes superconductores como los que se utilizan en las máquinas de resonancia magnética (MRI). La demanda de helio también se aplica a otras tecnologías, como las pantallas LCD y otras fibras ópticas, las computadoras cuánticas y los tanques de combustible para cohetes [fuentes:Laboratorio Nacional de Los Álamos, Boyle, Strusiewicz].
El problema es que el helio es un elemento finito. El mundo tiene una cantidad limitada de gas y el suministro de nuestro planeta parece estar agotándose.
En 1925, los federales establecieron una reserva nacional de helio en Amarillo, Texas. La idea era almacenar helio para usarlo en dirigibles como parte del esfuerzo bélico. Siete décadas después, el gobierno decidió salir del negocio del helio. El entonces presidente Bill Clinton firmó una ley que exige que el gobierno venda su suministro de helio para 2015 [fuentes:Boyle, Feinberg].
La medida tenía como objetivo permitir que el mercado privado del helio determinara el valor del elemento, así como cuándo y dónde debería utilizarse.
En cambio, condujo a una especie de venta de liquidación en la que el gas siguió siendo increíblemente barato, dado lo raro que es. Poco antes de la fecha límite se aprobó una nueva ley que otorga más tiempo para deshacerse de este material, y la Administración de Servicios Generales de EE. UU. subastará mil millones de pies cúbicos de helio crudo en noviembre de 2023 [fuente:GSA].
Mientras tanto, se cree que el suministro total de helio del planeta se está agotando. Si se nos acabara el suministro, podría significar el fin de las pruebas de resonancia magnética, las pantallas LCD y los globos para fiestas de cumpleaños. O podría hacer que todas esas cosas sean mucho más caras.
Aunque el argón (otro gas inerte) puede sustituir al helio para fines de soldadura, ningún otro elemento puede hacer lo que el helio puede hacer en aplicaciones muy frías. Eso significa que probablemente tendríamos que buscar helio en la atmósfera. Los expertos dicen que eso aumentaría el precio del helio unas 10.000 veces [fuentes:Minerals Education Coalition, Boyle, Strusiewicz].
Rusia es uno de los mayores proveedores de helio del mundo. Cuando Rusia invadió Ucrania en febrero de 2022, deteniendo el comercio, la industria del helio comenzó a racionar el elemento no renovable. En respuesta, algunos científicos han detenido experimentos con helio líquido para ahorrar helio para las máquinas de resonancia magnética en los hospitales [fuente:Hopkins].
