Durante años, los investigadores han estado trabajando para desarrollar tecnología que permitiría al cerebro humano conectarse a una computadora y transmitir impulsos eléctricos, a menudo a través de un implante cerebral, que puedan traducirse al lenguaje. Las interfaces cerebro-computadora, o BCI, ofrecen la promesa de mejorar la vida de las personas con lesiones o trastornos neurológicos que les impiden hablar o escribir, como describe este artículo de noviembre de 2022 en la publicación de noticias sobre salud y medicina Stat. Varias empresas, incluida Neuralink, la startup de Elon Musk que lleva seis años de existencia, han estado trabajando para desarrollar este tipo de dispositivos, según el Washington Post.
Pero una vez que la comunicación a través de implantes cerebrales se convierta en una realidad práctica, aumentará la posibilidad de administrar implantes no solo a personas con discapacidades, sino a personas totalmente capacitadas para permitirles comunicarse también con computadoras y mejorar su rendimiento.
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Como detalla este informe del gobierno de EE. UU. de 2022, algunas BCI están integradas en dispositivos portátiles, pero otras se implantan quirúrgicamente directamente en el tejido cerebral. Los sujetos que reciben BCI a menudo se someten a un proceso de capacitación en el que aprenden a producir señales que el BCI reconocerá. El BCI, a su vez, utiliza el aprendizaje automático, una forma de inteligencia artificial, para traducir las señales.
Las BCI existen desde hace décadas, aunque siguen siendo en gran medida experimentales. Los investigadores probaron por primera vez un BCI portátil a principios de la década de 1970 y implantaron quirúrgicamente el primer dispositivo en un ser humano a finales de la década de 1990. Desde entonces, menos de 40 personas en todo el mundo han recibido implantes neuronales, según el informe.
"Uno de los principales obstáculos para el desarrollo de la BCI es que cada persona genera señales cerebrales únicas", señala el informe del gobierno. "Otro es la dificultad de medir esas señales."
En un artículo de octubre de 2022 para la publicación de ingeniería IEEE Spectrum, el Dr. Edward Chang, catedrático de cirugía neurológica de la Universidad de California en San Francisco, describe un experimento que permitió a un paciente que no había hablado en 15 años comunicar mensajes simples que contenían palabras completas. . Primero, se colocó una serie delgada y flexible de electrodos sobre la superficie del cerebro del paciente, pero en realidad no lo penetró. El conjunto constaba de varios cientos de electrodos, cada uno de los cuales podía registrar señales de miles de neuronas. La matriz envió esas señales a un dispositivo que las decodificó y las tradujo en las palabras que el paciente quería decir.
Para capturar los impulsos relacionados con el habla, los investigadores se están centrando en partes de la corteza motora del cerebro que le dicen a los músculos de la cara, la garganta, la boca y la lengua cómo moverse para emitir sonidos, según el artículo de IEEE Spectrum. Se realizaron estudios con voluntarios en los que se registraron sonidos y palabras específicos y los patrones neuronales coincidieron con el movimiento de sus lenguas y bocas. Los avances en IA han ayudado a identificar la actividad neuronal relacionada con el habla.
Si bien los avances en los implantes neuronales son muy prometedores para ayudar a las personas que no pueden hablar, a algunos les preocupa que la neurotecnología también conlleve posibles peligros.
En un artículo de diciembre de 2022 para The Conversation, Nancy S. Jecker, profesora de Bioética y Humanidades en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, y profesor asociado de cirugía neurológica de la Universidad de Washington, el Dr. Andrew Ko, describió un escenario futuro en el que los soldados tienen computadoras diminutas. dispositivos inyectados en su torrente sanguíneo y guiados hasta sus cerebros. Los implantes podrían permitir a los soldados controlar sistemas de armas que se encuentran a miles de kilómetros de distancia mediante el pensamiento, escribieron. Pero, en teoría, esta tecnología también podría comunicar mensajes al cerebro de los soldados, permitiéndoles suprimir el miedo y la ansiedad, o manipular su comportamiento anticipando lo que podrían hacer en determinadas situaciones.
Hablamos con Jecker, quien dice que también le preocupa cómo se podrían usar las BCI para robar información del cerebro de las personas o para suprimir emociones y controlarlas.
"Creo que es realmente imperativo pensar de antemano en las implicaciones éticas de la neurotecnología", afirma.
Jecker aboga por establecer el equivalente a una declaración de derechos neurológicos, que garantice a las personas la "libertad cognitiva", incluido el derecho a la privacidad mental y la prohibición de interferencias irrazonables en su estado mental. Proteger el derecho a tener "un sentido coherente de nuestra identidad y de quiénes somos" es otro deber, sostiene.
Otro experto ya está imaginando un mundo en el que las personas todavía usen la boca para hablar pero estén asistidas (o controladas) por la tecnología.
Vyv Evans es un ex profesor de lingüística en la Universidad de Bangor y otras instituciones del Reino Unido, experto en la evolución de la comunicación digital y columnista de Psychology Today. En una próxima novela de ciencia ficción, "El Apocalipsis de Babel", Evans describe un futuro en el que la mayoría de las personas ya no aprenden idiomas, sino que utilizan implantes neuronales para transmitir su vocabulario y gramática desde la nube, es decir, hasta que un ciberataque masivo provoca una Catastrófica interrupción global del idioma.
"Piénselo de esta manera", dice Evans por correo electrónico. "Hoy en día, transmitimos cualquier cosa, desde películas hasta libros, música y nuestros dispositivos 'inteligentes', y consumimos ese contenido. Los dispositivos inteligentes utilizan señales de transmisión (datos codificados en paquetes de datos IP) codificados y distribuidos a través de Internet Wi-Fi. El streaming funcionaría, en principio, de la misma manera. Con un 'chip de lenguaje' implantado en nuestro cerebro, podremos 'transmitir' lenguaje desde Internet en el espacio a pedido, las 24 horas del día, los 7 días de la semana, directamente a nuestras cabezas. Y según el nivel de suscripción de un individuo a un proveedor de transmisión de idiomas, podría transmitir cualquier idioma que elija, con cualquier nivel de complejidad léxica".
En el futuro ficticio de Evans, la capacidad de transmitir el lenguaje ha dejado obsoleto el estudio de diferentes idiomas. "En lugar de tener que aprender un nuevo idioma, el individuo simplemente recurriría a las palabras y la gramática que necesita para funcionar en el idioma, sincronizándolas con una base de datos del idioma, almacenada en un servidor en el espacio", explica. "Y llámelo, a través de Internet, en tiempo real, mientras piensan y hablan". Como resultado, "agregar un nuevo idioma a la suscripción permitiría a un residente de EE. UU. o el Reino Unido comprender y producir instantáneamente, digamos, japonés, y trabajar en Tokio". De manera similar, el autor imagina a abogados, científicos espaciales y neurocirujanos suscribiéndose a bases de datos en la nube y descargando los términos especializados necesarios en sus profesiones.
En la novela de Evans, para que todo esto funcione, las personas tienen una variedad de dispositivos implantados en sus cuerpos, incluido un receptor wifi en el oído que se conectaría a una red global de satélites y, a su vez, también se comunicaría con otro chip implantado. en sus cerebros.
Esta tecnología también podría captar y transmitir comunicación no verbal, como imágenes, sonidos o gestos físicos.
Si eres adicto a los aparatos electrónicos, todo esto puede sonar muy bien. Pero habría algunas desventajas importantes. Por ejemplo, en el futuro especulativo de Evans, el número de idiomas utilizados en todo el mundo se reduciría, a medida que las empresas tecnológicas propietarias de servidores de idiomas comenzaran a abandonar lenguas que no se utilizaban tanto como, por ejemplo, el inglés o el chino. Los más pobres podrían verse obligados a volverse monolingües.
Además, "los acentos y dialectos regionales, al no ser estándar, requerirían suscripciones de transmisión más costosas; esto significaría que los acentos regionales se convertirían en símbolos de estatus", dice Evans. "Las clases trabajadoras, en efecto, se verían excluidas de sus propias variedades lingüísticas locales. El alcance y la variedad del lenguaje humano se borrarían de un plumazo. Esto tiene implicaciones para la identidad, la etnicidad, etc."
La transmisión de lenguaje como el previsto por Evans también podría representar una amenaza a la libertad de expresión, ya que las grandes empresas tecnológicas y los gobiernos literalmente podrían controlar las palabras que se usan y la capacidad de expresar ideas.
"Los individuos se ven limitados por las decisiones tomadas por las grandes empresas tecnológicas y los gobiernos, en términos de palabras y elección léxica", explica Evans. "Como ejemplo, imaginemos un estado particular que prohíbe el aborto en todas las circunstancias. Un gobierno así podría entonces prohibir la palabra "aborto". Por lo tanto, digamos en los EE. UU., alguien podría transmitir inglés y no ser capaz de describir el concepto, usando la palabra, lo que de hecho prohíbe el concepto mismo."
"Se produciría entonces la situación kafkiana en la que, en otro territorio de habla inglesa, donde el aborto sigue siendo legal, los proveedores de idiomas censuran la palabra en un estado, pero no en otro", continúa. "Esto conduce a una situación en la que los regímenes autocráticos pueden abusar de la tecnología para sus propios fines, controlando el pensamiento mismo y limitando la libertad de expresión en el lenguaje".
Con suerte, ese es un escenario que no sucederá, si los defensores de las libertades civiles logran imponer restricciones sensatas a la neurotecnología que prevengan abusos y al mismo tiempo permitan su uso en formas que beneficien a las personas.
Eso sí que es interesanteEn febrero de 2022, se implantó quirúrgicamente con éxito una prótesis visual intracortical (ICVP), un implante que pasa por alto la retina y los nervios ópticos para conectarse directamente a la corteza visual del cerebro, en el Centro Médico de la Universidad Rush. El dispositivo fue desarrollado por un equipo de varias instituciones dirigido por Philip R. Troyk, profesor de ingeniería biomédica y director ejecutivo del Instituto Pritzker de Ciencia e Ingeniería Biomédica del Instituto de Tecnología de Illinois. Un comunicado de prensa de Illinois Tech señaló que dicha tecnología tiene el potencial de restaurar la visión parcial a quienes han perdido la vista.
