La ciencia recibe mucho respeto en estos días. Desafortunadamente, también está recibiendo mucha competencia por la desinformación. Siete de cada 10 estadounidenses piensan que los beneficios de la ciencia superan los daños, y nueve de cada 10 piensan que la ciencia y la tecnología crearán más oportunidades para las generaciones futuras. Los científicos han logrado un progreso espectacular en la comprensión del universo y los mecanismos de la biología, y los avances en computación benefician a todos los campos de la ciencia.

Por otra parte, Los estadounidenses están rodeados por una marea creciente de desinformación y ciencia falsa. Tomemos el cambio climático. Los científicos están casi completamente de acuerdo en que las personas son la causa principal del calentamiento global. Sin embargo, las encuestas muestran que un tercio del público no está de acuerdo con esta conclusión.

En mis 30 años de estudio y promoción de la alfabetización científica, Descubrí que los adultos con educación universitaria tienen grandes lagunas en sus conocimientos científicos básicos y son desconcertantemente susceptibles a la superstición y creencias que no se basan en ninguna evidencia. Una forma de contrarrestar esto es facilitar que las personas detecten la pseudociencia en línea. Para tal fin, Mi laboratorio de la Universidad de Arizona ha desarrollado un detector de pseudociencia basado en inteligencia artificial que planeamos lanzar libremente como una extensión de navegador web y una aplicación de teléfono inteligente.

La predilección de los estadounidenses por la ciencia falsa

Los estadounidenses son propensos a la superstición y las creencias paranormales. Una encuesta anual realizada por sociólogos de la Universidad Chapman encuentra que más de la mitad cree en los espíritus y la existencia de civilizaciones antiguas como la Atlántida, y más de un tercio piensa que los extraterrestres han visitado la Tierra en el pasado o lo están haciendo ahora. Más del 75% tiene múltiples creencias paranormales. La encuesta muestra que estas cifras han aumentado en los últimos años.

La creencia generalizada en la astrología es una manía de mis colegas en astronomía. Durante mucho tiempo ha tenido un punto de apoyo en la cultura popular a través de horóscopos en periódicos y revistas, pero actualmente está en auge. La creencia es fuerte incluso entre los más educados. Mis encuestas a estudiantes universitarios muestran que las tres cuartas partes de ellos piensan que la astrología es muy o "algo así" científica y solo la mitad de los estudiantes de ciencias la reconocen como nada científica.

Allan Mazur, sociólogo de la Universidad de Syracuse, ha profundizado en la naturaleza de los sistemas de creencias irracionales, sus raíces culturales, y su impacto político. Las teorías de la conspiración son, por definición, resistente a pruebas o datos que puedan probar su falsedad. Algunos son al menos divertidos. Los partidarios de la teoría de la Tierra plana hacen retroceder el reloj en dos milenios de progreso científico. El interés en esta extraña idea ha aumentado en los últimos cinco años, impulsado por personas influyentes en las redes sociales y la naturaleza de cámara de eco de sitios web como Reddit. Al igual que con la negación del cambio climático, muchos llegan a esta creencia a través de videos de YouTube.

Sin embargo, las consecuencias de la ciencia falsa no son motivo de risa. En materia de salud y cambio climático, la desinformación puede ser una cuestión de vida o muerte. Durante un período de 90 días que abarca diciembre, Enero y febrero, a la gente le gustó, compartieron y comentaron publicaciones de sitios que contienen información falsa o engañosa sobre COVID-19 142 veces más que información de los Centros para el Control de Enfermedades y la Organización Mundial de la Salud.

La lucha contra la ciencia falsa es una prioridad urgente. En un mundo que depende cada vez más de la ciencia y la tecnología, La sociedad cívica solo puede funcionar cuando el electorado está bien informado.

Los educadores deben arremangarse y hacer un mejor trabajo al enseñar el pensamiento crítico a los jóvenes. Sin embargo, el problema va más allá del aula. Internet es la primera fuente de información científica para el 80% de las personas de entre 18 y 24 años.

Un estudio encontró que la mayoría de una muestra aleatoria de 200 videos de YouTube sobre el cambio climático negaba que los humanos fueran responsables o afirmaba que era una conspiración. Los videos que venden teorías de la conspiración obtuvieron la mayor cantidad de visitas. Otro estudio encontró que una cuarta parte de todos los tweets sobre el clima fueron generados por bots y amplificaron preferentemente los mensajes de los negadores del cambio climático.

¿Tecnología al rescate?

El reciente éxito del aprendizaje automático y la inteligencia artificial en la detección de noticias falsas señala el camino para detectar ciencia falsa en línea. La clave es la tecnología de redes neuronales. Las redes neuronales están modeladas libremente en el cerebro humano. Consisten en muchos procesadores de computadora interconectados que identifican patrones significativos en datos como palabras e imágenes. Las redes neuronales ya impregnan la vida cotidiana, particularmente en sistemas de procesamiento de lenguaje natural como Alexa de Amazon y la capacidad de traducción de idiomas de Google.

En la Universidad de Arizona, hemos entrenado redes neuronales en artículos populares seleccionados sobre el cambio climático y la evolución biológica, y las redes neuronales tienen un 90% de éxito en distinguir el trigo de la paja. Con un escaneo rápido de un sitio, nuestra red neuronal puede decir si su contenido es científicamente sólido o basura de negación del clima. Después de más refinamientos y pruebas, esperamos tener redes neuronales que puedan funcionar en todos los dominios de la ciencia.

El objetivo es una extensión de navegador web que detecte cuando el usuario está mirando contenido científico y deduzca si es real o falso. Si es desinformación, la herramienta sugerirá un sitio web confiable sobre ese tema. Mis colegas y yo también planeamos gamificar la interfaz con una aplicación de teléfono inteligente que permitirá a las personas competir con sus amigos y familiares para detectar ciencia falsa. Data from the best of these participants will be used to help train the neural net.

Sniffing out fake science should be easier than sniffing out fake news in general, because subjective opinion plays a minimal role in legitimate science, which is characterized by evidence, logic and verification. Experts can readily distinguish legitimate science from conspiracy theories and arguments motivated by ideology, which means machine learning systems can be trained to, así como.

"Everyone is entitled to his own opinion, but not his own facts." These words of Daniel Patrick Moynihan, advisor to four presidents, could be the mantra for those trying to keep science from being drowned by misinformation.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.