Los arqueólogos han luchado por explicar el rápido ascenso y caída de Cahokia, la misteriosa cultura de construcción de montículos del Mississippi que surgió hace unos mil años en las fértiles tierras bajas del sur de Illinois, al otro lado del río desde la actual San Luis.

Los eruditos han pintado la civilización como jerárquica, sociedad altamente centralizada donde las élites gobernantes exigían tributos a los humildes campesinos que trabajaban en una cultura espiritualmente obsesionada y altamente dependiente del cultivo del maíz.

Si bien hay pocas dudas de que la agricultura fue el elemento vital de la civilización, un nuevo libro de un paleoetnobiólogo de la Universidad de Washington en St. Louis ofrece un caso convincente para una comprensión muy diferente de la cultura cahokiana.

El libro también ofrece una hoja de ruta para el redescubrimiento y posible recultivo de una variedad de fuentes de alimentos silvestres altamente nutritivos. incluyendo un primo norteamericano de la quinua, que alguna vez fueron una parte básica de la dieta estadounidense temprana.

"La verdadera historia de Cahokia es mucho más que el maíz y las decisiones tomadas por un pequeño grupo de élites, "dijo Gayle Fritz, profesor emérita de antropología en Artes y Ciencias y autor de "Feeding Cahokia:Early Agriculture in the North American Homeland" (2019 University of Alabama Press).

"Está claro que la gran mayoría de los agricultores de Cahokia eran mujeres y es probable que su conocimiento crítico de los cultivos domesticados y las plantas silvestres alimenticias les hubiera ganado posiciones de poder y respeto en todos los niveles de la sociedad, " ella dijo.

El ascenso y la caída de Cahokia

Clasificado como un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, El complejo Cahokia Mounds fue el sitio de la ciudad más grande y poblada de América del Norte antes de la exploración europea.

Alcanzando su cúspide en los primeros años del primer milenio (1050 a 1200 d.C.), la ciudad y la región inmediatamente circundante contaban con una población de decenas de miles y ejercían influencia sobre otros asentamientos nativos esparcidos por una amplia franja del Medio Oeste estadounidense.

Luego, por razones aún inexplicables, la civilización comenzó a desvanecerse. Hacia 1300 d.C., las poblaciones que vivían en el centro de la ciudad de Cahokia y sus alrededores estaban cayendo en picado. A principios del siglo XVI, cuando los exploradores europeos visitaron por primera vez el sureste de América del Norte, la gran ciudad de Cahokia estaba abandonada.

Algunos estudiosos sugieren que la desaparición se debió a períodos de fuertes inundaciones o sequía severa, o incluso un terremoto masivo, y el impacto que estas calamidades pueden haber tenido en un sistema agrícola que se había vuelto cada vez más dependiente del maíz.

Fritz no está convencido

Ella cuestiona la evidencia de estos desastres en Cahokia, así como la noción de que eventos climáticos tan severos podrían haber afectado la capacidad de la ciudad para alimentarse. Su investigación muestra que la red de producción de alimentos de la ciudad estaba muy bien diversificada, estable, sofisticado y situado en algunas de las tierras agrícolas más fértiles del mundo. Si bien los desastres naturales pueden haber desencadenado un malestar social o religioso desestabilizador, las mujeres que controlaban el complejo agrícola de la sociedad eran más que capaces de resistir los graves disturbios climáticos, ella argumenta.

Fritz documenta los primeros usos de lo que pudo haber sido el primer cultivo domesticado de Estados Unidos, una cepa de calabaza de botella que flotó por primera vez en estas costas, sugiere la evidencia genética, desde África. Explora los orígenes de otros cultivos alimentarios tempranos, como una calabaza nativa, girasol, erectos nudosos y quenopodos, que fueron domesticados en el continente medio y cultivados por generaciones de agricultores antes, durante y después del apogeo de Cahokia.

Cultivando la generosidad de la naturaleza

Fritz detalla cómo estas y otras fuentes antiguas de alimentos se incorporaron gradualmente a los sistemas de cultivo de campo, y algunos eventualmente muestran signos de cambios genéticos relacionados con la domesticación. Ella respalda sus afirmaciones con descripciones claras de la mejor evidencia arqueológica disponible, incluido su propio trabajo temprano sobre antiguos alijos de semillas nativas en refugios de acantilados protegidos de la meseta de Ozark.

También explica cómo los primeros estadounidenses aprendieron a maximizar las cosechas de nueces silvestres, como nogal y bellotas, dando a los mejores árboles productores de mástiles una ventaja competitiva:rodeando árboles inferiores y quemando rutinariamente la maleza para crear gradualmente rodales que los exploradores europeos describieron más tarde como "huertos de nueces".

Como deja en claro su libro, el consenso en evolución sobre la cultura alimentaria de Cahokia es una función de la rápida mejora de las técnicas científicas y las prácticas de trabajo de campo que están descubriendo pruebas que a menudo se pasan por alto en investigaciones arqueológicas anteriores.

La ciencia sigue descubriendo los secretos de Cahokia

Estudios recientes han empleado análisis isotópicos de huesos humanos de Cahokia para mostrar que un porcentaje sorprendentemente grande (quizás 20-30 por ciento) de los residentes llegó allí desde otros lugares en el este de América del Norte.

Un avance clave, ella argumenta, es el uso ahora rutinario de técnicas de flotación por agua para separar semillas y otras partículas orgánicas de la tierra de excavación, permitiendo que estos fragmentos sean identificados y analizados más a fondo en el laboratorio.

Los primeros proponentes de los estudios de flotación, como Patty Jo Watson de la Universidad de Washington, utilizó la técnica para estudiar muestras recolectadas a lo largo del Green River en Kentucky cerca de las cuevas Salts y Mammoth. Su investigación mostró que los cazadores recolectores estadounidenses comenzaron a agregar cultivos cultivados a sus dietas desde los 2 años. 500 AC., resultando en una gran dependencia de plantas como el girasol, mariscal chenopod, erecto knotweed y maygrass.

Viendo la cornucopia más allá del maíz

En el pasado, Los investigadores pueden haber subestimado la importancia de los granos pequeños en las dietas de las civilizaciones antiguas porque los investigadores tamizaron la tierra de la excavación a través de dispositivos de cribado más grandes diseñados para descubrir tiestos de cerámica. piezas de herramientas y otros artefactos de mayor escala.

Rastros de maíz, con sus grandes granos y mazorcas, eran más fáciles de documentar que los diminutos granos silvestres del tamaño de la quinua.

Docenas de grandes proyectos arqueológicos en Cahokia y los sitios circundantes han generado datos derivados de la flotación que muestran que los cultivos de semillas nativas se produjeron en grandes cantidades durante los siglos antes y después del rápido aumento de Cahokia.

"El hallazgo más inesperado fue que las cosechas anteriores al maíz no disminuyeron después de que se adoptó el maíz en el año 900 d.C. todos los cultivos disponibles, viejos y nuevos, aumentaron en abundancia, dando a la Cahokia urbana una base alimentaria biológicamente diversa, bastante diferente de la cocina dominada por el maíz que a veces se describe, "Dijo Fritz.

Las mujeres de Cahokia encontraron poder en los campos

Pero los artefactos más grandes también figuran en las teorías de Fritz sobre el papel de la mujer en la sociedad cahokiana. Ella construye su caso a favor de un sistema agrícola dominado por mujeres y sus hijas, en parte sobre una reevaluación de las estatuas de cerámica de sílex de mujeres que han sido desenterradas en Cahokia y otros sitios de Mississippian.

Las figurillas que otros investigadores han descrito como diosas del maíz, a menudo representan a una mujer mayor arrodillada con los brazos extendidos. Las estatuas están adornadas con serpientes intrincadamente talladas, tallos de plantas y enredaderas, y capullos de flores que algunos eruditos se han apresurado a caracterizar como símbolos del maíz y la fertilidad. Es más, se ha interpretado que las estatuas sirven a los objetivos de un culto sacerdotal controlado por la élite.

Fritz sostiene que muchas de las tallas representan con mayor precisión cabezas de semillas de girasol y calabazas, y que la tendencia de otros eruditos a ver el maíz es una función de un sesgo cecéntrico, una fijación exagerada en la elevación ideológica percibida del maíz por parte de la cultura.

Su explicación se basa en gran medida en el trabajo de Carol Diaz-Granados, un investigador asociado en la Universidad de Washington, y otros eruditos que han estudiado las imágenes detrás del arte y los dibujos rupestres de los nativos americanos. Este contexto sugiere que las figurillas de Cahokia representan un personaje conocido como "la anciana que nunca muere" o "abuela", que es fundamental para las creencias de las tribus modernas de habla siouan. como el Mandan y el Hidatsa.

Las mujeres de estas tribus que pertenecían a organizaciones llamadas "Sociedades de ganso" desempeñaban un papel dominante en la agricultura tribal y la vida espiritual. con mujeres más jóvenes subiendo de rango en virtud de su laboriosidad y las habilidades manifestadas por ellas mismas y sus grupos familiares en los campos agrícolas.

"Mucho antes que los callos, los frijoles y la calabaza se convirtieron en una parte tan básica de las dietas de los nativos americanos en todo el continente medio, Es probable que las agricultoras de Cahokia apelaran a una Madre Tierra similar para que guiara su cultivo y cosecha de granos nativos. como maygrass, girasol y chenopods, ", Dijo Fritz." Este escenario alternativo sitúa a las mujeres, las propias agricultoras, como actores clave en lugar de colocarlas bajo el control de un sacerdocio centrado en la élite ".