Se ven cosas que brillan en la oscuridad en todo tipo de lugares, pero es más común en los juguetes. Mi hijo, por ejemplo, tiene un yo-yo que brilla en la oscuridad, una pelota que brilla en la oscuridad, un móvil que brilla en la oscuridad e incluso (si puedes creerlo) un par de ¡Pijamas que brillan en la oscuridad! ¡Hacen que sea fácil de encontrar por la noche!
Si alguna vez ha visto alguno de estos productos, sabrá que todos deben "cargarse". Los pones frente a una luz y luego los llevas a un lugar oscuro. En la oscuridad brillarán durante 10 minutos. Algunas de las cosas más nuevas que brillan en la oscuridad brillarán durante varias horas. Generalmente es una luz verde suave y no es muy brillante. Necesitas estar casi en completa oscuridad para notarlo.
Todos los productos que brillan en la oscuridad contienen fósforos . Un fósforo es una sustancia que irradia luz visible después de ser energizada. Los dos lugares donde vemos fósforo con mayor frecuencia son en la pantalla de un televisor o monitor de computadora y en luces fluorescentes. En la pantalla de un televisor, un haz de electrones incide sobre el fósforo para energizarlo (consulte Cómo funciona la televisión para obtener más detalles). En una luz fluorescente, la luz ultravioleta energiza el fósforo. En ambos casos, lo que vemos es luz visible. La pantalla de un televisor en color contiene en realidad miles de diminutos elementos de imagen de fósforo que emiten tres colores diferentes (rojo, verde y azul). En el caso de una luz fluorescente, normalmente hay una mezcla de fósforos que juntos crean una luz que nos parece blanca.
Los químicos han creado miles de sustancias químicas que se comportan como un fósforo. Los fósforos tienen tres características:
Para hacer un juguete que brilla en la oscuridad, lo que se necesita es un fósforo que se active con luz normal y que tenga una persistencia muy larga. Dos fósforos que tienen estas propiedades son el sulfuro de zinc y el aluminato de estroncio. El aluminato de estroncio es más nuevo:es lo que se ve en los "súper" juguetes que brillan en la oscuridad. Tiene una persistencia mucho más larga que la del sulfuro de zinc. El fósforo se mezcla con un plástico y se moldea para hacer la mayoría de los productos que brillan en la oscuridad.
De vez en cuando verá algo brillando pero no es necesario cargarlo. El lugar más común es en manos de relojes caros. En estos productos, el fósforo se mezcla con un elemento radiactivo y las emisiones radiactivas (consulte Cómo funciona la radiación nuclear) energizan el fósforo continuamente. En el pasado, el elemento radiactivo era el radio, que tiene una vida media de 1.600 años. Hoy en día, la mayoría de los relojes luminosos utilizan un isótopo radiactivo de hidrógeno llamado tritio (que tiene una vida media de 12 años) o prometio, un elemento radiactivo creado por el hombre con una vida media de unos tres años.
