Pero un nuevo estudio publicado en Nature , incluidos los investigadores de ASU Curtis Marean, Christopher Campisano y Jayde Hirniak, sugieren que los humanos también pueden haberse dispersado durante intervalos áridos a lo largo de "autopistas azules" creadas por ríos estacionales. Los investigadores también encontraron evidencia de cocina y herramientas de piedra que representan la evidencia más antigua de tiro con arco.

Trabajando en el Cuerno de África, investigadores han descubierto evidencia que muestra cómo los primeros humanos modernos sobrevivieron tras la erupción de Toba, uno de los supervolcanes más grandes de la historia, hace unos 74.000 años. La flexibilidad de comportamiento de estas personas no sólo les ayudó a sobrevivir a la supererupción, sino que también pudo haber facilitado la posterior dispersión de los humanos modernos fuera de África y por el resto del mundo.

"Este estudio confirma los resultados de Pinnacle Point en Sudáfrica:la erupción de Toba puede haber cambiado el medio ambiente en África, pero la gente se adaptó y sobrevivió a ese cambio ambiental causado por la erupción", dijo Marean, científico investigador del Instituto de Orígenes Humanos y Profesor de Fundación de la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social.

El equipo investigó el sitio Shinfa-Metema 1 en las tierras bajas del actual noroeste de Etiopía a lo largo del río Shinfa, un afluente del río Nilo Azul.

La supererupción ocurrió a mitad del tiempo en que el sitio estaba ocupado y está documentada por pequeños fragmentos de vidrio cuya química coincide con la de Toba.

Identifique el tiempo preciso mediante criptotefra

"Una de las implicaciones innovadoras de este estudio", dijo Marean, "es que con los nuevos métodos de criptotefra desarrollados para nuestro estudio anterior en Sudáfrica, y ahora aplicados aquí en Etiopía, podemos correlacionar sitios en toda África, y tal vez el mundo, con una resolución de varias semanas de tiempo."

Las criptotefras son fragmentos de vidrio volcánico característicos que pueden tener un tamaño de entre 80 y 20 micrones, que es más pequeño que el diámetro de un cabello humano. Extraer estos fragmentos microscópicos de sedimentos arqueológicos requiere paciencia y gran atención al detalle.

"Buscar criptotefra en estos sitios arqueológicos es como buscar una aguja en un pajar, pero sin saber si hay siquiera una aguja. Sin embargo, tener la capacidad de correlacionar sitios a 5.000 millas de distancia, y potencialmente más lejos, en cuestión de semanas en lugar de miles "Estos años hacen que todo valga la pena", afirmó Christopher Campisano, científico investigador del Instituto de los Orígenes Humanos y profesor de la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social.

"Este estudio destaca una vez más la importancia de que el equipo de la Universidad de Nevada-Las Vegas/Universidad Estatal de Arizona supere los límites para analizar con éxito criptotefra de abundancia extremadamente baja hasta la fecha y correlacionar sitios arqueológicos en toda África", dijo Campisano.

Los métodos para identificar criptotefra de baja abundancia en Pinnacle Point se desarrollaron por primera vez en la Universidad de Nevada en Las Vegas, dirigidos por los fallecidos Gene Smith y Racheal Johnsen, y ahora se llevan a cabo en el Laboratorio de preparación de sedimentos y TEphra (STEP) de la Universidad Estatal de Arizona.

Jayde Hirniak, estudiante graduado de la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social, dirigió el esfuerzo de ASU para crear su propio laboratorio de criptotefra, el Laboratorio STEP, trabajando con Campisano y basándose en métodos desarrollados en la UNLV. Hirniak también colaboró ​​con laboratorios de criptotefra en el Reino Unido que trabajan con muestras de sedimentos que preservan cientos o miles de fragmentos de vidrio.

Ahora la principal experiencia de Hirniak es la tefrocronología, que implica el uso de ceniza volcánica para vincular registros arqueológicos y paleoambientales y ubicarlos en la misma línea de tiempo, que fue su contribución a esta investigación.

"Nuestro laboratorio en ASU fue construido para procesar horizontes de criptotefra de abundancia extremadamente baja (menos de 10 fragmentos por gramo) utilizando una técnica altamente especializada. Sólo hay unos pocos laboratorios en el mundo con estas capacidades", dijo Hirniak.

Migraciones por las 'autopistas azules'

Basándose en la geoquímica isotópica de los dientes de mamíferos fósiles y cáscaras de huevos de avestruz, concluyeron que el sitio fue ocupado por humanos durante una época con largas estaciones secas a la par de algunos de los hábitats más áridos estacionalmente del este de África en la actualidad. Hallazgos adicionales sugieren que cuando el caudal de los ríos se detenía durante los períodos secos, la gente se adaptaba cazando animales que acudían a los pozos de agua restantes para beber. A medida que los pozos de agua siguieron reduciéndose, se hizo más fácil capturar peces sin ningún equipo especial, y las dietas se inclinaron más hacia el pescado.

Sus efectos climáticos parecen haber producido una estación seca más larga, lo que hizo que la gente de la zona dependiera aún más del pescado. La reducción de los pozos de agua también puede haber empujado a los humanos a migrar hacia el exterior en busca de más alimentos.

"A medida que la gente agotaba los alimentos dentro y alrededor de un determinado pozo de agua de la estación seca, probablemente se veían obligados a trasladarse a nuevos pozos de agua", dijo John Kappelman, profesor de antropología y ciencias planetarias y terrestres de la UT y autor principal del estudio. "Los ríos estacionales funcionaron así como 'bombas' que desviaron poblaciones a lo largo de los canales de un pozo de agua a otro, impulsando potencialmente la dispersión más reciente fuera de África".

Es poco probable que los humanos que vivieron en Shinfa-Metema 1 fueran miembros del grupo que abandonó África. Sin embargo, la flexibilidad de comportamiento que les ayudó a adaptarse a condiciones climáticas desafiantes como la supererupción de Toba fue probablemente un rasgo clave de los humanos de la Edad de Piedra Media que permitió a nuestra especie finalmente dispersarse de África y expandirse por todo el mundo.

Las personas que vivían en el sitio Shinfa-Metema 1 cazaban una variedad de animales terrestres, desde antílopes hasta monos, como lo atestiguan las marcas de cortes en los huesos, y aparentemente cocinaban sus comidas como lo demuestran las evidencias de fuego controlado en el sitio. Las herramientas de piedra más distintivas son pequeñas puntas triangulares simétricas. Los análisis muestran que las puntas son probablemente puntas de flecha que, con 74.000 años de antigüedad, representan la evidencia más antigua de tiro con arco.