Se ha ordenado el cierre de escuelas en todo Sudán del Sur mientras una ola de calor de 45°C azota el país. En los últimos años, graves inundaciones ya han causado importantes trastornos en la escolarización en Sudán del Sur, donde, en promedio, los niños completan menos de cinco años de educación formal a lo largo de su vida.

Como investigadores interesados ​​tanto en el cambio climático como en el aprendizaje, nos sorprende que la mayor parte del debate público en esta área se centre en cuál es la mejor manera de enseñar a los niños sobre el cambio climático como parte del plan de estudios. Recientemente, examinamos una pregunta menos discutida, pero posiblemente mucho más trascendental:¿Cómo está impactando el cambio climático la educación de los niños en todo el mundo?

En un artículo reciente publicado en Nature Climate Change , revisamos estudios que vinculan eventos relacionados con el cambio climático o "factores de estrés climático" con los resultados educativos. Una de las conexiones más claras fue entre la exposición al calor y un rendimiento académico reducido.

Un estudio realizado en Estados Unidos encontró que las puntuaciones de matemáticas de los adolescentes disminuyeron significativamente en los días con temperaturas superiores a 26°C. En China, las temperaturas más altas el día del examen se asociaron con una caída en el rendimiento en los exámenes equivalente a perder un cuarto de año (o varios meses) de escolarización.

Pero no sólo importan los días de exámenes. Los estudios demuestran que las temperaturas elevadas también afectan el aprendizaje durante períodos de tiempo más largos. Por ejemplo, las puntuaciones de los exámenes de los alumnos sufrieron cuando hubo más días calurosos durante el año escolar e incluso cuando el clima más caluroso ocurrió tres o cuatro años antes del día del examen.

Nuestro análisis también destaca cómo los desastres regionales relacionados con el clima, como incendios forestales, tormentas, sequías e inundaciones, mantienen a muchos niños fuera de la escuela. Las inundaciones pueden impedir que los niños viajen a la escuela y causar daños a los edificios y materiales escolares, lo que interrumpe el aprendizaje y reduce las puntuaciones de los exámenes.

En los países en desarrollo, las tormentas y las sequías suelen provocar que los niños abandonen la escuela de forma permanente para incorporarse a la fuerza laboral y mantener a sus familias. Los niños de los países de mayores ingresos no son inmunes. Pierden días escolares debido a huracanes e incendios forestales y estas ausencias tienen efectos mensurables en los resultados educativos.

Los impactos de los desastres climáticos también pueden afectar a los niños antes de que nazcan, con consecuencias que reverberan a lo largo de sus vidas. Por ejemplo, los niños cuyas madres estaban embarazadas durante el huracán Sandy tenían más probabilidades de ser diagnosticados con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), una afección que puede hacer que la escolarización sea más desafiante.

En India, los investigadores descubrieron que el aumento de las temperaturas conduce a puntuaciones más bajas en las pruebas debido a las malas cosechas y la desnutrición, destacando la importancia de los vínculos indirectos entre los factores de estrés climático y la posterior participación y aprendizaje escolar.

Injusticia educativa

Nuestro análisis sugiere que el cambio climático exacerbará las desigualdades existentes en el acceso y los logros educativos a nivel mundial, y que los grupos ya desfavorecidos enfrentarán los mayores retrocesos en el aprendizaje. En Estados Unidos, el calor tuvo peores efectos en los resultados de los exámenes de las minorías raciales y étnicas y de los niños que viven en distritos escolares de bajos ingresos.

Después de un súper tifón en Filipinas, los niños cuyas familias tenían menos recursos financieros y redes sociales más pequeñas tenían más probabilidades de abandonar la escuela que sus vecinos con mejores recursos. En contextos donde la educación de las niñas tiene menos prioridad que la de los niños, su asistencia a la escuela y sus puntajes en los exámenes se han visto más afectados debido a los factores estresantes del cambio climático, como sequías y tormentas.

A nivel mundial, las regiones donde las personas son más vulnerables a los efectos del cambio climático (en términos de riesgo de que se produzcan factores estresantes dañinos y recursos disponibles para adaptarse) también son regiones donde los niños ya reciben menos años de escolarización.

Los impactos del cambio climático en la educación ya son ampliamente visibles. Si bien la magnitud del problema es abrumadora, hay muchas maneras de actuar. Lo más importante es limitar urgentemente el calentamiento global mediante la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Al mismo tiempo, se debe proteger la educación de los niños de los factores estresantes del cambio climático que ya están ocurriendo. Las posibles medidas incluyen la instalación de tecnologías de refrigeración, una planificación eficaz de la respuesta a desastres, la construcción de escuelas resistentes a los factores de estrés y abordar las desigualdades globales sistémicas relacionadas con la discriminación socioeconómica, de género y racial.

Prevenir daños a la educación de los niños es un objetivo digno en sí mismo. Pero mejorar la educación también puede contribuir a una mayor concienciación y alfabetización climática, al tiempo que mitiga el cambio climático y hace que los niños sean más resilientes frente a los factores de estrés climático.

La educación puede ayudar a luchar contra el cambio climático. Pero también debemos luchar contra el cambio climático para evitar daños a la educación. Sin acción, el futuro de los jóvenes de todo el mundo está en juego.