La Tierra ha conocido varias extinciones masivas a lo largo de su historia. Uno de los más importantes ocurrió en el límite Pérmico-Triásico hace 250 millones de años. Más del 95 por ciento de las especies marinas desaparecieron y, hasta ahora, los científicos han relacionado esta extinción con un aumento significativo de las temperaturas. Pero investigadores de la Universidad de Ginebra (UNIGE), Suiza, trabajando junto a la Universidad de Zúrich, descubrió que esta extinción tuvo lugar durante una corta edad de hielo que precedió al calentamiento global del clima. Es la primera vez que se comprenden con precisión las diversas etapas de una extinción masiva y que los científicos han podido evaluar el papel principal que juegan las explosiones volcánicas en estos procesos climáticos. Esta investigación, que se puede leer en Informes científicos , cuestiona por completo las teorías científicas sobre estos fenómenos, fundada en el aumento de CO2 en la atmósfera, y allana el camino para una nueva visión de la historia climática de la Tierra.

Equipos de investigadores liderados por el profesor Urs Schaltegger del Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales de la Facultad de Ciencias de la UNIGE y por Hugo Bucher, de la Universidad de Zúrich, Llevo muchos años trabajando en citas absolutas. Trabajan para determinar la edad de los minerales en las cenizas volcánicas, que establece una cronología precisa y detallada de la evolución climática de la tierra. Se interesaron en el límite Pérmico-Triásico, Hace 250 millones de años, durante el cual tuvo lugar una de las mayores extinciones masivas de la historia, responsable de la pérdida del 95% de las especies marinas. ¿Cómo pasó esto? ¿Por cuánto tiempo se ha mantenido la biodiversidad marina en niveles muy bajos?

Una técnica basada en la desintegración radiactiva del uranio.

Los investigadores trabajaron en capas de sedimentos en la cuenca de Nanpanjiang en el sur de China. Tienen la particularidad de estar muy bien conservados, lo que permitió un estudio preciso de la biodiversidad y la historia climática del Pérmico y el Triásico. "Hicimos varias secciones transversales de cientos de metros de sedimentos de la cuenca y determinamos las posiciones exactas de los lechos de ceniza contenidos en estos sedimentos marinos, "explicó Björn Baresel, primer autor del estudio. Luego aplicaron una técnica de datación precisa basada en la desintegración radiactiva natural del uranio, como añadió Urs Schaltegger:"En las secciones transversales sedimentarias, encontramos capas de ceniza volcánica que contienen el mineral circón que incorpora uranio. Tiene la especificidad de descomponerse en plomo con el tiempo a una velocidad conocida. Esta es la razón por, midiendo las concentraciones de uranio y plomo, nos fue posible fechar una capa de sedimento con una precisión de 35, 000 años, que ya es bastante precisa para períodos de más de 250 millones de años ".
El hielo es responsable de la extinción masiva

Dando las distintas capas de sedimentos, Los investigadores se dieron cuenta de que la extinción masiva del límite Pérmico-Triásico está representada por una brecha en la sedimentación, que corresponde a un período en el que el nivel del agua del mar disminuyó. La única explicación a este fenómeno es que había hielo, que almacenó agua, y que esta glaciación que duró 80, 000 años fueron suficientes para eliminar gran parte de la vida marina. Científicos de la UNIGE explican el descenso de la temperatura global por una inyección estratosférica de grandes cantidades de dióxido de azufre reduciendo la intensidad de la radiación solar que llega a la superficie terrestre. Por tanto, tenemos pruebas de que la especie desapareció durante una edad de hielo provocada por la actividad del primer vulcanismo en las Trampas de Siberia, ", agregó Urs Schaltegger. Esta era de hielo fue seguida por la formación de depósitos de piedra caliza a través de bacterias, marcando el regreso de la vida en la Tierra a temperaturas más moderadas. El período de intenso calentamiento climático, relacionado con el emplazamiento de grandes cantidades de basalto de las Trampas Siberianas y que anteriormente creíamos responsable de la extinción de especies marinas, de hecho pasó 500, 000 años después del límite Pérmico-Triásico.

Por lo tanto, este estudio muestra que el calentamiento climático no es la única explicación de los desastres ecológicos globales en el pasado en la Tierra:es importante continuar analizando los sedimentos marinos antiguos para obtener una comprensión más profunda del sistema climático de la Tierra.