Mouhamed Sall se acercó a la pizarra con una mirada y una rápida pregunta en lenguaje de señas a un asistente. Luego resolvió el ejercicio ante la aprobación silenciosa de sus compañeros, quienes agitaron las manos en señal de agradecimiento.

Sall y otros tres estudiantes son parte de un nuevo enfoque en un pequeño número de escuelas en Senegal que sientan a los sordos y con problemas de audición con el resto de la clase.

Algunos compañeros de clase de la soleada escuela Apix Guinaw Rails Sud en un suburbio de la capital, Dakar, han aprovechado la oportunidad de aprender el lenguaje de señas en los meses transcurridos desde la llegada de Sall. La clase es animada y descarada:"No se permiten profesores en esta sala", dice un graffiti garabateado sobre la pizarra.

"No tengo ningún problema en comunicarme con algunos colegas con los que fui a la escuela primaria", dijo Sall mientras hablaba su madre. "Los nuevos compañeros no saben lengua de signos, pero seguimos jugando juntos."

"Hemos sido amigos, así que fue fácil aprender el lenguaje de señas", dijo Salane Senghor, su compañera de clase, que también conoció a Sall en la escuela primaria. Los nuevos compañeros de clase sentían curiosidad y miraban al asistente para saber qué estaba diciendo.

La agencia de las Naciones Unidas para la infancia dice que alrededor del 60% de los niños con discapacidades en Senegal no van a la escuela. Pero el gobierno carece de datos completos sobre el tema y sólo cuenta a los niños que están registrados formalmente como discapacitados.

"Buscamos avances por parte del gobierno para garantizar que todos los niños, independientemente de su capacidad, tengan la oportunidad de aprender", afirmó Sara Poehlman, de UNICEF Senegal.

Senegal carece de una estrategia nacional para la educación inclusiva, pero la está desarrollando. La reciente inestabilidad política en esta nación de África Occidental ha obstaculizado el progreso.

Los desafíos se ven agravados por el estigma que algunos en Senegal asocian con las discapacidades. Algunos padres esconden a sus hijos y les impiden participar en la sociedad.

Pero las actitudes están cambiando. En 2021, la selección de fútbol de Senegal para jugadores sordos y con problemas de audición ganó el primer campeonato africano de fútbol para este tipo de equipos y participó en el campeonato mundial, ante las felicitaciones del presidente de Senegal. Durante las recientes elecciones, la Asociación Nacional para la Promoción de las Personas Sordas en Senegal y la Fundación Internacional para Sistemas Electorales organizaron un taller para enseñar a los votantes con problemas de audición más de 100 términos relacionados con las elecciones en lengua de signos.

Ahora hay más visibilidad en las aulas.

El año pasado, la organización Humanidad e Inclusión comenzó a asociarse con el Ministerio de Educación de Senegal para clases mixtas en cuatro escuelas secundarias públicas con prácticas de educación inclusiva. Apix es uno de ellos. Humanidad e Inclusión financia la contratación de asistentes que puedan comunicarse en lengua de signos.

"Vemos que todos los niños están en pie de igualdad y por eso creamos una clase o escuela inclusiva armonizando con los alumnos oyentes", afirma Papa Amadou, un asistente.

Sall recibe educación gratuita, una gran ventaja en una parte del mundo donde las tasas escolares pueden ser una fuente constante de estrés para los padres.

Hasta ahora, Senegal ha tenido principalmente escuelas especializadas para niños con discapacidades, pero a menudo son privadas y caras.

La madre de Sall, Khadija Koundio, al principio pagó alrededor de 17 dólares cada mes para que él asistiera a un centro de actividades para niños con dificultades de aprendizaje en su vecindario. Luego pudo ingresar a la escuela primaria con el apoyo de un programa similar de Humanidad e Inclusión creado hace varios años en un pequeño número de escuelas para estudiantes más jóvenes.

Omar Diop, supervisor jefe de Apix, elogió el nuevo programa de escuela secundaria, pero dijo que los desafíos continúan.

"Es el primer año para los profesores, lo que supone un problema porque los niños tienen un nivel mucho más alto de lengua de signos", afirma Diop.

Mamadou Konte, director de la escuela Apix, destacó la necesidad de una mayor formación de los docentes. "Hemos visto el éxito en nuestra escuela, pero este modelo debe replicarse en todo el país", añadió Konte.

También persisten desafíos para los estudiantes y las familias. Koundio, presidenta de la asociación de padres de estudiantes sordos y con problemas de audición de la escuela, dijo que algunos de los compañeros de clase de su hijo viven más lejos y luchan con el costo de los desplazamientos.

Poehlman, de UNICEF, destacó iniciativas gubernamentales como la Carte de l'Égalité, que brinda asistencia financiera a las familias para que los niños puedan acceder a escuelas especializadas, pero destacó la importancia de los programas implementados en las escuelas públicas.

Jandira Monteiro, de Humanidad e Inclusión, instó a la colaboración entre los ministerios de salud y educación de Senegal para garantizar un apoyo integral a los niños con discapacidad.

Sall dijo que se siente aceptado por sus compañeros. Los profesores de Apix lo elogian por su inteligencia y su talento artístico a la hora de crear modelos brillantes de casas y barcos tradicionales llamados piraguas.

Su madre quiere que se dedique a sus pasiones, incluido el arte.

"Un día, cuando yo me haya ido, él tendrá lo suficiente para mantenerse", dijo.

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